식료품 저장고를 가진 사람이라면 누구도 반기지 않을 연구 결과가 나왔다. 유럽 심장 저널(European Heart Journal)에 발표된 연구에 따르면, 연구진은 8가지 흔한 식품 보존료를 고혈압 및 심혈관 질환 위험 증가와 연관 지었다.

이 연구는 프랑스 국립보건의학연구소(INSERM)의 연구 책임자인 마틸드 투비에 박사와 박사 과정생 아나이스 하젠뵐러가 주도했으며, 두 사람 모두 프랑스 파리 북부 소르본 대학과 파리 시테 대학의 영양 역학 연구팀 소속이다.

보존료는 박테리아와 곰팡이의 성장을 막고, 부패를 늦추며, 제품이 색, 맛, 신선도를 더 오래 유지하도록 돕는 합리적인 이유로 존재한다. 이러한 성분이 매우 광범위하게 사용되기 때문에, 연구진은 장기간 노출이 심혈관 건강과 관련이 있을 수 있는지 이해하고자 했다.

하젠뵐러 씨는 이렇게 말했다. "식품 보존료는 수십만 가지의 산업 가공 식품에 사용됩니다. 실험 연구에 따르면 일부 보존료 식품 첨가물이 심혈관 건강에 해로울 수 있지만, 인간에 대한 이러한 성분의 영향에 대한 충분한 증거가 없었습니다. 우리가 아는 한, 이 연구는 다양한 보존료와 심혈관 건강 사이의 연관성을 조사한 최초의 연구입니다."

이 작업은 영양과 건강 사이의 연관성을 조사하는 대규모 진행 중 연구 프로젝트인 뉴트리넷-상테(NutriNet-Santé)의 일환으로 수행되었다. 분석에는 프랑스 전역에 거주하는 112,395명의 자원봉사자가 포함되었다.

참가자들은 6개월마다 3일 동안 먹고 마신 모든 것을 기록했으며, 이는 연구진에게 광범위한 추정치가 아닌 비정상적으로 상세한 식이 정보를 제공했다. 그런 다음 팀은 해당 음식과 음료의 성분, 포함된 보존료를 조사했다. 참가자들은 평균 7~8년 동안 추적 관찰되어 연구진이 고혈압이나 심장마비, 뇌졸중, 협심증과 같은 심혈관 질환 발생 여부를 추적할 수 있었다.

보존료 노출은 거의 보편적이었다. 참여 첫 2년 동안 자원봉사자의 99.5%가 최소 하나의 식품 보존료를 섭취했다.

가장 강한 연관성은 특정 보존료를 가장 많이 섭취한 사람들 사이에서 나타났다.

'비항산화' 보존료 섭취량이 가장 높은 참가자는 가장 적게 섭취한 사람들보다 고혈압 위험이 29% 더 높았다. 또한 심장마비, 뇌졸중, 협심증을 포함한 심혈관 질환 위험도 16% 더 높았다.

항산화 보존료를 가장 많이 섭취한 사람들은 고혈압 위험이 22% 더 높았다.

두 범주는 식품을 다른 방식으로 보호한다. 비항산화 보존료는 일반적으로 박테리아와 곰팡이를 포함한 잠재적으로 유해한 미생물의 성장을 방지하는 데 사용된다. 반면 항산화 보존료는 식품이 갈변하거나 불쾌한 맛이 나거나 산패되는 화학 과정인 산화를 늦춘다.

연구진은 또한 참가자들이 가장 흔히 섭취한 17가지 보존료를 분석했다.

8가지는 특히 고혈압 위험 증가와 관련이 있었다: 소르빈산칼륨(E202), 메타중아황산칼륨(E224), 아질산나트륨(E250), 아스코르브산(E300), 아스코르브산나트륨(E301), 에리토르브산나트륨(E316), 구연산(E330), 로즈마리 추출물(E392).

아스코르브산(E300)은 특히 심혈관 질환과도 관련이 있었다.

이러한 발견이 이러한 성분 중 하나를 섭취하면 반드시 고혈압이나 심장병을 일으킨다는 의미는 아니다. 이 연구는 관찰 연구로, 보존료가 증가된 위험의 직접적인 원인임을 증명하기보다는 통계적 연관성을 확인한 것이다.

투비에 박사는 덧붙였다. "이 연구는 관찰 설계에 내재된 몇 가지 한계가 있습니다. 그러나 발견은 매우 상세한 데이터를 기반으로 하며, 심장 위험을 높이거나 낮출 수 있는 다른 요인들을 고려했습니다."