Pessoalmente, eles pareciam bonecos de ação - ou, mais precisamente, como se alguém os tivesse editado no Photoshop e aumentado o controle deslizante de "grande" para 125%. Estes eram os atletas dos Enhanced Games, as chamadas "Olimpíadas da dopagem" que ocorreram em um local de US$ 50 milhões em Las Vegas construído especialmente para eles. A premissa é simples: tome qualquer substância aprovada pela FDA que quiser, quebre um recorde mundial, ganhe até US$ 1 milhão. O evento, que arrecadou mais de US$ 300 milhões em capital de risco de apoiadores como Peter Thiel e o 1789 Capital de Donald Trump Jr., é "construído para mídias sociais, não para televisão", disse o CEO Max Martin a repórteres. Cada competição dura menos de um minuto, porque a capacidade de atenção é o que é.

Sob a supervisão rigorosa de médicos como parte de um ensaio clínico em Abu Dhabi, os atletas seguiram "protocolos" confidenciais envolvendo 37 substâncias, incluindo Adderall, betabloqueadores, hormônio do crescimento humano e cinco formas de testosterona. Os efeitos relatados incluem alterações de humor, aumento de força, tempos de recuperação mais rápidos e novos pelos faciais. O nadador australiano James Magnussen, 35 anos e três vezes medalhista olímpico, parecia tão bombado que estava literalmente afundando na piscina e não conseguia encontrar um maiô grande o suficiente para vestir. Ele teve que reduzir seus protocolos de aprimoramento por razões puramente práticas.

Entre os competidores: Kristian Gkolomeev, 32 anos, que quebrou o recorde mundial dos 50 metros livre em um evento Enhanced anterior e levou o primeiro cheque de US$ 1 milhão; Megan Romano, 35 anos, ex-campeã mundial de costas que saiu da aposentadoria para "ver o que é humanamente possível"; Hafþór Björnsson, 37 anos, um levantador de peso islandês que pretende levantar 1.135 libras (mais pesado que um novilho ou a maioria dos pianos de cauda); e Andrii Govorov, 34 anos, um recordista mundial ucraniano nos 50 metros borboleta, que está fazendo isso pelo salário porque os custos de treinamento de alto nível chegam a pelo menos cinco dígitos por mês e a Rússia invadiu seu país.

Cada atleta assinou em parte como reação às crueldades de sua profissão: salários criminosamente baixos, as limitações do corpo, o fato de que um atleta de elite de 35 anos é basicamente um idoso, e a realidade de que, não importa o quanto as agências esportivas policiem a dopagem, alguém sempre encontrará um jeito. Eles também sabem que fizeram uma escolha da qual não há volta. A dopagem é pouco estudada, mas evidências sugerem que pode causar transtornos de humor, pressão alta, infertilidade e danos aos órgãos. Além disso, o establishment esportivo mainstream efetivamente excomungou qualquer um que admita se dopar. "Obviamente, há um impacto no legado para cada atleta que se junta", disse Rick Adams, diretor esportivo da Enhanced e veterano de 14 anos do Comitê Olímpico dos EUA.

Os organizadores inicialmente invocaram o Super Bowl como modelo; depois rebaixaram para a Wrestlemania. Isso pareceu adequado: ambos estão interessados em artifício e autenticidade, ambos são tanto eventos esportivos quanto espetáculos, e ambos carregam a possibilidade distinta de alguém se machucar. O público era uma coleção selecionada de caras de startups, caras da longevidade, caras fisiculturistas, Diplo e influenciadores de mídia social com ingressos gratuitos e viagens de jato particular. "É meio que um circo para atletas", disse Wyatt Aube, 21 anos, que tem 162.000 seguidores no Instagram. "Eles são, bem - não aberrações, mas - fora do comum." A vibe não era nem Super Bowl nem Wrestlemania, mas uma ativação de marca, com arquibancadas vazias e pessoas comendo coquetel de camarão aquecido pelo sol atrás deles.

Os jogos são realmente um veículo para o negócio mais amplo da Enhanced, que abriu capital via SPAC este mês. O site da empresa não leva a informações do evento, mas a uma loja online que vende peptídeos, suplementos e medicamentos prescritos - muitos do ensaio clínico dos atletas. "Quando isso acontecer, todo mundo vai dizer: O que ele está usando? E como eu consigo?", disse o cofundador Aron D'Souza a Joe Rogan. O evento é o anúncio. E é notavelmente oportuno: a cirurgia estética agora é postável no Instagram, um em cada oito americanos está em um GL