Especialistas em olhos estão a dizer a quem passou o eclipse de quarta-feira a olhar diretamente para o sol que talvez, só talvez, deva mandar verificar os olhos. Os sintomas de autossabotagem solar incluem visão turva, um ponto cego ou escuro central, e uma sensibilidade aumentada à luz - basicamente, os seus olhos a apresentar uma queixa formal.

A história sugere que isto não é uma preocupação de nicho: depois do último eclipse solar total no Reino Unido em 1999, cerca de 70 pessoas ficaram com a visão danificada, muitas depois de menos de um minuto de olhadela desprotegida. O sol, ao que parece, é incrivelmente brilhante - mesmo quando a lua está a fazer o seu melhor para parecer um segurança celestial. Normalmente, pestanejamos e desviamos o olhar, mas durante um eclipse, esse instinto de sobrevivência aparentemente bate o ponto, deixando as nossas retinas à sua sorte.

O dano ocorre quando olhar para o eclipse sem proteção prejudica a retina, particularmente as células responsáveis pela visão central nítida. A luz brilhante do sol e a radiação ultravioleta podem causar 'retinopatia solar', e como a retina não tem recetores de dor, não sentirá nada - até horas depois, quando um ponto cinzento, amarelo ou escuro se estaciona mesmo no centro da sua visão. Alexander Ionides, cirurgião ocular consultor no Moorfields Eye Hospital em Londres, descreve-o como uma distorção no que quer que esteja a olhar, seja um rosto, uma página ou o relógio na parede. Não dói, nota ele, o que é provavelmente a razão pela qual as pessoas continuam a fazer isto.

Se suspeita que danificou os seus olhos, Ionides aconselha a procurar atenção médica urgente. No Reino Unido, os óticos locais estão bem equipados para realizar exames de retina para retinopatia solar e podem encaminhá-lo para unidades oftalmológicas ou urgências oftalmológicas. A maioria dos hospitais tem um médico oftalmologista de serviço, por isso não há realmente desculpa para andar a apertar os olhos pela vida fora.

Na manhã seguinte, é demasiado cedo para dizer quantas pessoas realmente danificaram os olhos, pois os sintomas demoram a desenvolver-se. Mas Ionides relata que muito menos pessoas contactaram o seu hospital em comparação com 1999, quando a central telefónica e as urgências estavam 'inundadas'. O eclipse parcial que o Reino Unido experimentou significou que o sol ainda estava bastante brilhante, por isso talvez menos pessoas tentaram encará-lo. Ou, como Ionides otimisticamente sugere, 'a mensagem está a passar' de que olhar diretamente para o sol é mau. De qualquer forma, se de repente está a ver pontos, já sabe quem chamar.