Oogexperts vertellen iedereen die woensdag tijdens de eclips rechtstreeks naar de zon heeft gestaard om misschien, heel misschien, hun ogen te laten controleren. Symptomen van zonne-sabotage zijn onder meer wazig zien, een centrale blinde of donkere vlek, en een verhoogde gevoeligheid voor licht - kortom, je ogen dienen een formeel protest in.

De geschiedenis leert dat dit geen niche-zorg is: na de laatste totale zonsverduistering in het VK in 1999 bleven ongeveer 70 mensen achter met beschadigd gezichtsvermogen, velen na minder dan een minuut onbeschermd staren. De zon, zo blijkt, is ongelooflijk helder - zelfs wanneer de maan haar beste indruk van een hemelse uitsmijter doet. Normaal gesproken knipperen we en kijken weg, maar tijdens een eclips lijkt dat overlevingsinstinct uit te checken, waardoor onze netvliezen aan hun lot worden overgelaten.

De schade ontstaat wanneer het staren naar de eclips zonder bescherming het netvlies beschadigt, met name de cellen die verantwoordelijk zijn voor scherp centraal zicht. Het felle licht van de zon en ultraviolette straling kunnen 'zonneretinopathie' veroorzaken, en omdat het netvlies geen pijnreceptoren heeft, voel je niets - tot uren later, wanneer een grijze, gele of donkere vlek zich precies in het midden van je gezichtsveld nestelt. Alexander Ionides, consulent oogchirurg bij Moorfields Eye Hospital in Londen, beschrijft het als een vervorming in alles waar je naar kijkt, of het nu een gezicht, een pagina of de klok aan de muur is. Het doet geen pijn, merkt hij op, wat waarschijnlijk de reden is dat mensen dit blijven doen.

Als je vermoedt dat je je ogen hebt beschadigd, adviseert Ionides om dringend medische hulp te zoeken. In het VK zijn lokale opticiens goed uitgerust om netvliesscans uit te voeren voor zonneretinopathie en kunnen ze je doorverwijzen naar oogafdelingen of oogcasualty. De meeste ziekenhuizen hebben een oogarts oproepbaar, dus er is echt geen excuus om met samengeknepen ogen door het leven te gaan.

Vanaf de ochtend erna is het te vroeg om te zeggen hoeveel mensen daadwerkelijk hun ogen hebben beschadigd, omdat symptomen tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen. Maar Ionides meldt dat veel minder mensen contact hebben opgenomen met zijn ziekenhuis vergeleken met 1999, toen de telefooncentrale en de eerste hulp 'overspoeld' werden. De gedeeltelijke eclips die het VK meemaakte, betekende dat de zon nog vrij helder was, dus misschien probeerden minder mensen hem aan te staren. Of, zoals Ionides optimistisch suggereert, 'de boodschap begint door te dringen' dat direct naar de zon kijken slecht is. Hoe dan ook, als je plotseling vlekken ziet, weet je wie je moet bellen.