Les experts en ophtalmologie disent à tous ceux qui ont passé l'éclipse de mercredi à fixer directement le soleil de, peut-être, juste peut-être, faire vérifier leurs yeux. Les symptômes de l'autosabotage solaire incluent une vision floue, une tache aveugle ou sombre centrale, et une sensibilité accrue à la lumière - en gros, vos yeux déposent une plainte officielle.

L'histoire suggère que ce n'est pas un problème marginal : après la dernière éclipse solaire totale au Royaume-Uni en 1999, environ 70 personnes ont gardé des lésions oculaires, beaucoup après moins d'une minute de contemplation non protégée. Le soleil, il s'avère, est incroyablement brillant - même quand la lune fait de son mieux pour imiter un videur céleste. Normalement, on grimace et on détourne le regard, mais pendant une éclipse, cet instinct de survie semble pointer, laissant nos rétines se débrouiller seules.

Les dégâts surviennent lorsque le fait de fixer l'éclipse sans protection endommage la rétine, en particulier les cellules responsables de la vision centrale nette. La lumière vive du soleil et les rayons ultraviolets peuvent provoquer une « rétinopathie solaire », et comme la rétine n'a pas de récepteurs de douleur, vous ne sentirez rien - jusqu'à des heures plus tard, quand une tache grise, jaune ou sombre se gare en plein centre de votre vision. Alexander Ionides, chirurgien ophtalmologiste consultant à l'hôpital ophtalmologique Moorfields à Londres, décrit cela comme une distorsion dans ce que vous regardez, que ce soit un visage, une page ou l'horloge murale. Cela ne fait pas mal, note-t-il, ce qui explique probablement pourquoi les gens continuent à le faire.

Si vous pensez avoir endommagé vos yeux, Ionides conseille de consulter rapidement un médecin. Au Royaume-Uni, les opticiens locaux sont bien équipés pour effectuer des scans de la rétine pour la rétinopathie solaire et peuvent vous orienter vers des unités oculaires ou des urgences ophtalmologiques. La plupart des hôpitaux ont un ophtalmologiste de garde, donc il n'y a vraiment aucune excuse pour cligner des yeux toute sa vie.

Au lendemain matin, il est trop tôt pour dire combien de personnes ont réellement endommagé leurs yeux, car les symptômes mettent du temps à se développer. Mais Ionides rapporte que beaucoup moins de personnes ont contacté son hôpital par rapport à 1999, quand le standard et les urgences étaient « submergés ». L'éclipse partielle qu'a connue le Royaume-Uni signifiait que le soleil était encore assez brillant, donc peut-être que moins de gens ont essayé de le défier du regard. Ou, comme le suggère Ionides avec optimisme, « le message commence à passer » que regarder directement le soleil est mauvais. Quoi qu'il en soit, si vous voyez soudainement des taches, vous savez qui appeler.