Augenexperten sagen jedem, der gerade die Sonnenfinsternis am Mittwoch direkt angestarrt hat, vielleicht, nur vielleicht, seine Augen checken zu lassen. Zu den Symptomen der solaren Selbstsabotage gehören verschwommenes Sehen, ein zentraler blinder oder dunkler Fleck und eine erhöhte Lichtempfindlichkeit – im Grunde reichen Ihre Augen eine formelle Beschwerde ein.
Die Geschichte legt nahe, dass dies kein Nischenproblem ist: Nach der letzten totalen Sonnenfinsternis im Vereinigten Königreich im Jahr 1999 blieben etwa 70 Menschen mit geschädigtem Sehvermögen zurück, viele nach weniger als einer Minute ungeschützten Glotzens. Die Sonne, so stellt sich heraus, ist unglaublich hell – selbst wenn der Mond sein Bestes tut, um einen himmlischen Türsteher zu imitieren. Normalerweise blinzeln wir und schauen weg, aber während einer Sonnenfinsternis macht diese Überlebensinstinkt offenbar Überstunden und überlässt unsere Netzhäute sich selbst.
Der Schaden entsteht, wenn das Starren auf die Sonnenfinsternis ohne Schutz die Netzhaut schädigt, insbesondere die Zellen, die für das scharfe zentrale Sehen verantwortlich sind. Das helle Licht der Sonne und ultraviolette Strahlung können eine „solare Retinopathie“ verursachen, und da die Netzhaut keine Schmerzrezeptoren hat, spüren Sie nichts – bis Stunden später ein grauer, gelber oder dunkler Fleck sich genau in der Mitte Ihres Sichtfelds parkt. Alexander Ionides, beratender Augenchirurg am Moorfields Eye Hospital in London, beschreibt es als eine Verzerrung dessen, was Sie gerade ansehen, sei es ein Gesicht, eine Seite oder die Uhr an der Wand. Es tut nicht weh, bemerkt er, was wahrscheinlich der Grund ist, warum die Leute das immer wieder tun.
Wenn Sie den Verdacht haben, dass Sie Ihre Augen geschädigt haben, rät Ionides, dringend medizinische Hilfe zu suchen. Im Vereinigten Königreich sind örtliche Optiker gut ausgestattet, um Netzhautscans auf solare Retinopathie durchzuführen, und können Sie an Augenkliniken oder Augennotaufnahmen überweisen. Die meisten Krankenhäuser haben einen Augenarzt im Bereitschaftsdienst, also gibt es wirklich keine Ausrede, durchs Leben zu schielen.
Am Morgen danach ist es noch zu früh, um zu sagen, wie viele Menschen tatsächlich ihre Augen geschädigt haben, da die Symptome Zeit brauchen, um sich zu entwickeln. Aber Ionides berichtet, dass weit weniger Menschen sein Krankenhaus kontaktiert haben als 1999, als die Zentrale und die Notaufnahme „überschwemmt“ waren. Die partielle Sonnenfinsternis, die das Vereinigte Königreich erlebte, bedeutete, dass die Sonne immer noch ziemlich hell war, also versuchten vielleicht weniger Leute, sie anzustarren. Oder, wie Ionides optimistisch vorschlägt, „die Botschaft kommt an“, dass es schlecht ist, direkt in die Sonne zu schauen. Wie auch immer, wenn Sie plötzlich Flecken sehen, wissen Sie, wen Sie anrufen müssen.