In een plotwending die niemand zag aankomen - behalve iedereen die de retail-apocalyps heeft gevolgd - is luxe warenhuis Harvey Nichols overgenomen door Frasers Group, het bedrijf achter Sports Direct. De nieuwe eigenaar heeft al gewaarschuwd dat een 'significante herstructurering' nodig is om het 200 jaar oude bedrijf duurzaam te houden. Want niets zegt 'luxe' als een Sports Direct-mok en een Harvey Nicks-tas.

De winkel, vereeuwigd in de BBC-sitcom Absolutely Fabulous, had het al een tijdje moeilijk. In juni werden bewindvoerders aangesteld en het bedrijf had gewaarschuwd dat het binnen een jaar zou moeten 'stoppen met handelen' als er geen nieuwe eigenaar kwam. Enter Mike Ashley's Frasers Group, die de controle over alle Harvey Nichols-winkels overneemt, inclusief het vlaggenschip in Knightsbridge, evenals de internationale franchise en de online business.

Michael Murray, CEO van Frasers en schoonzoon van Ashley, omschreef de winkel als een 'Britse instelling met aanzienlijk potentieel', maar gaf toe dat 'duidelijke, betekenisvolle verandering nodig is.' Hij voegde eraan toe: 'De ommekeer zal moeilijke keuzes vereisen en we zijn bereid die beslissingen te nemen, zelfs als dat op korte termijn een kleiner bedrijf betekent, om op de lange termijn een sterker en duurzamer Harvey Nichols te creëren.' Vertaling: verwacht wat uitverkoop en mogelijk wat minder champagnebars.

Harvey Nichols voert meer dan 800 premium- en luxemerken en heeft meer dan 1.000 werknemers. De andere winkels zijn in Manchester, Birmingham, Bristol, Leeds en Edinburgh. Winkels blijven opereren onder hun bestaande licentie, dus tenminste de naam blijft.

Frasers Group versloeg rivaal Next in een veiling voor de winkel. Harvey Nichols werd in 1991 gekocht door de in Hongkong gevestigde zakenman Sir Dickson Poon, die het eerder dit jaar te koop zette.

Retaildeskundige Catherine Shuttleworth van Savvy Marketing had enkele rake woorden over de huidige staat van de winkel: 'Als je een Harvey Nicks-winkel binnenloopt - en dat deed ik vorige week - zien ze er verschrikkelijk uit, ze zien er echt vermoeid uit en ze hebben in feite geleden onder een gebrek aan investeringen.' Ze omschreef warenhuizen als 'cashhongerige monsters' die constante investeringen nodig hebben, vooral als je aan de top van de luxemarkt staat.

Harvey Nichols CEO Julia Goddard noemde de deal 'een belangrijke mijlpaal' en zei dat het 'een sterk platform biedt voor de volgende fase van de evolutie van het bedrijf.' Ze beweerde dat ze 'aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt bij het herpositioneren van dit iconische bedrijf' - dat is één manier om het te beschrijven.

Frasers Group heeft een geschiedenis van het opkopen van retailers, waaronder Flannels, Gieves & Hawkes, Agent Provocateur, Jack Wills en House of Fraser. Shuttleworth denkt dat Harvey Nichols de Flannels-behandeling zou kunnen krijgen, wat waarschijnlijk een goede zaak is, aangezien ze opmerkte dat Murray 'zijn vinger aan de pols' heeft van jonge shoppers.

De aankoop maakt deel uit van Frasers' strategie om zijn luxe aanwezigheid te vergroten. Ze hebben onlangs een overnamepoging gedaan voor het Duitse merk Hugo Boss, waarin ze al een belang hebben.

Lindsay Hallam van FTI Consulting, die adviseerde bij de verkoop, zei 'blij te zijn een koper te hebben gevonden' en dat de deal meer dan 1.000 banen veiligstelt. Ze merkte ook op dat de focus lag op het beschermen van 'de onderliggende waarde van het bedrijf' - wat een beleefde manier is om te zeggen dat ze niet wilden dat het failliet ging.

Eén ding is niet inbegrepen in de deal: het restaurant van Harvey Nichols in de Oxo Tower in Londen, dat apart wordt verkocht. Dus als je hoopte een martini te nippen terwijl je uitkijkt over de Theems en nadenkt over de ondergang van de luxe retail, zul je een nieuwe plek moeten zoeken.