एक ऐसा मोड़ जो किसी ने नहीं देखा - सिवाय उन सभी के जो खुदरा क्षेत्र के अंत को देख रहे थे - लक्जरी डिपार्टमेंट स्टोर हार्वे निकोल्स को फ्रेज़र्स ग्रुप द्वारा अधिग्रहित कर लिया गया है, जो स्पोर्ट्स डायरेक्ट के पीछे की कंपनी है। नए मालिक ने पहले ही चेतावनी दी है कि 200 साल पुराने व्यवसाय को टिकाऊ बनाए रखने के लिए 'महत्वपूर्ण पुनर्गठन' की आवश्यकता है। क्योंकि 'लक्जरी' का मतलब है स्पोर्ट्स डायरेक्ट का मग और हार्वे निक्स का कैरियर बैग।
बीबीसी सिटकॉम 'Absolutely Fabulous' में अमर हो चुका यह स्टोर कुछ समय से संघर्ष कर रहा था। जून में प्रशासक नियुक्त किए गए थे, और फर्म ने चेतावनी दी थी कि अगर उसे नया मालिक नहीं मिला तो उसे एक साल के भीतर 'व्यापार बंद' करना होगा। माइक एशले का फ्रेज़र्स ग्रुप आया, जो नाइट्सब्रिज में प्रमुख स्टोर सहित हार्वे निकोल्स के सभी स्टोरों के साथ-साथ अंतर्राष्ट्रीय फ्रैंचाइज़ी और ऑनलाइन व्यवसाय का नियंत्रण लेगा।
फ्रेज़र्स के मुख्य कार्यकारी और एशले के दामाद माइकल मरे ने स्टोर को 'महत्वपूर्ण क्षमता वाला ब्रिटिश संस्थान' बताया, लेकिन स्वीकार किया कि 'स्पष्ट सार्थक बदलाव की आवश्यकता है।' उन्होंने कहा, 'परिवर्तन के लिए कठोर निर्णयों की आवश्यकता होगी और हम उन निर्णयों को लेने के लिए तैयार हैं, भले ही इसका मतलब निकट भविष्य में छोटा व्यवसाय हो, ताकि लंबी अवधि में एक मजबूत और अधिक टिकाऊ हार्वे निकोल्स बन सके।' अनुवाद: कुछ बिक्री और शायद कुछ कम शैंपेन बार की उम्मीद करें।
हार्वे निकोल्स 800 से अधिक प्रीमियम और लक्जरी ब्रांड रखता है और 1,000 से अधिक कर्मचारी हैं। इसके अन्य स्टोर मैनचेस्टर, बर्मिंघम, ब्रिस्टल, लीड्स और एडिनबर्ग में हैं। दुकानें अपने मौजूदा लाइसेंस के तहत काम करती रहेंगी, इसलिए कम से कम नाम तो बना रहेगा।
फ्रेज़र्स ग्रुप ने नीलामी में प्रतिद्वंद्वी खुदरा विक्रेता नेक्स्ट को पीछे छोड़ दिया। हार्वे निकोल्स को 1991 में हांगकांग स्थित व्यवसायी सर डिक्सन पून ने खरीदा था, जिन्होंने इस साल की शुरुआत में इसे बिक्री के लिए रखा था।
सैवी मार्केटिंग की खुदरा विशेषज्ञ कैथरीन शटलवर्थ ने स्टोर की वर्तमान स्थिति के बारे में कुछ चुनिंदा शब्द कहे: 'यदि आप हार्वे निक्स स्टोर में जाते हैं - और मैं पिछले हफ्ते गई थी - वे भयानक दिखते हैं, वे वास्तव में थके हुए दिखते हैं और मूल रूप से वे निवेश की कमी से पीड़ित हैं।' उन्होंने डिपार्टमेंट स्टोरों को 'नकदी के भूखे राक्षस' बताया, जिन्हें निरंतर निवेश की आवश्यकता होती है, खासकर यदि आप लक्जरी बाजार के शीर्ष पर हैं।
हार्वे निकोल्स के मुख्य कार्यकारी जूलिया गोडार्ड ने इस सौदे को 'एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर' बताया और कहा कि यह 'व्यवसाय के विकास के अगले चरण के लिए एक मजबूत मंच प्रदान करता है।' उन्होंने दावा किया कि उन्होंने 'इस प्रतिष्ठित व्यवसाय को फिर से स्थापित करने में महत्वपूर्ण प्रगति की है' - जो इसे वर्णित करने का एक तरीका है।
फ्रेज़र्स ग्रुप का खुदरा विक्रेताओं को खरीदने का इतिहास रहा है, जिसमें फ्लैनेल्स, गिव्स एंड हॉक्स, एजेंट प्रोवोकेटर, जैक विल्स और हाउस ऑफ फ्रेज़र शामिल हैं। शटलवर्थ को लगता है कि हार्वे निकोल्स को फ्लैनेल्स जैसा व्यवहार मिल सकता है, जो शायद एक अच्छी बात है, क्योंकि उन्होंने कहा कि मरे की युवा खरीदारों पर 'पकड़' है।
यह खरीद फ्रेज़र्स की अपनी लक्जरी उपस्थिति बढ़ाने की रणनीति का हिस्सा है। उन्होंने हाल ही में जर्मन ब्रांड ह्यूगो बॉस के लिए अधिग्रहण का प्रस्ताव रखा था, जिसमें उनकी पहले से ही हिस्सेदारी है।
एफटीआई कंसल्टिंग की लिंडसे हॉलम, जिन्होंने बिक्री पर सलाह दी, ने कहा कि वह 'खरीदार सुरक्षित करके खुश हैं' और यह सौदा 1,000 से अधिक नौकरियों को सुरक्षित करता है। उन्होंने यह भी कहा कि ध्यान 'व्यवसाय के अंतर्निहित मूल्य की रक्षा' पर था - जो यह कहने का एक विनम्र तरीका है कि वे नहीं चाहते थे कि यह डूबे।
इस सौदे में एक चीज शामिल नहीं है: लंदन के ऑक्सो टॉवर में हार्वे निकोल्स का रेस्तरां, जिसे अलग से बेचा जा रहा है। इसलिए यदि आप टेम्स को देखते हुए मार्टिनी पीने और लक्जरी खुदरा के पतन पर विचार करने की उम्मीद कर रहे थे, तो आपको एक नई जगह ढूंढनी होगी।