In un colpo di scena che nessuno aveva previsto - tranne tutti quelli che hanno assistito all'apocalisse del retail - il grande magazzino di lusso Harvey Nichols è stato acquisito da Frasers Group, la società dietro Sports Direct. Il nuovo proprietario ha già avvertito che è necessaria una 'ristrutturazione significativa' per garantire che l'attività di 200 anni rimanga sostenibile. Perché nulla dice 'lusso' come una tazza di Sports Direct e una borsa di Harvey Nicks.

Il negozio, reso immortale nella sitcom della BBC Absolutely Fabulous, era in difficoltà da un po'. Gli amministratori sono stati nominati a giugno, e l'azienda aveva avvertito che avrebbe dovuto 'cessare l'attività' entro un anno se non avesse trovato un nuovo proprietario. Entra in scena Frasers Group di Mike Ashley, che prenderà il controllo di tutti i negozi Harvey Nichols, inclusa la sede principale di Knightsbridge, così come la franchigia internazionale e l'attività online.

Michael Murray, amministratore delegato di Frasers e genero di Ashley, ha descritto il negozio come una 'istituzione britannica con un potenziale significativo' ma ha ammesso che 'è necessario un cambiamento chiaro e significativo'. Ha aggiunto: 'La svolta richiederà scelte difficili e siamo pronti a prendere quelle decisioni, anche se ciò significa un'azienda più piccola nel breve termine, per creare un Harvey Nichols più forte e sostenibile a lungo termine.' Traduzione: aspettatevi saldi e forse qualche bar di champagne in meno.

Harvey Nichols vende più di 800 marchi premium e di lusso e ha oltre 1.000 dipendenti. Gli altri negozi sono a Manchester, Birmingham, Bristol, Leeds ed Edimburgo. I negozi continueranno a operare con le loro licenze esistenti, quindi almeno il nome rimane.

Frasers Group ha superato il rivale Next in un'asta per il negozio. Harvey Nichols è stato acquistato nel 1991 dall'uomo d'affari di Hong Kong Sir Dickson Poon, che lo ha messo in vendita all'inizio di quest'anno.

L'esperta di retail Catherine Shuttleworth di Savvy Marketing ha avuto parole taglienti sullo stato attuale del negozio: 'Se entri in un negozio Harvey Nicks - e l'ho fatto la settimana scorsa - sembrano terribili, sembrano davvero stanchi e fondamentalmente hanno sofferto per mancanza di investimenti.' Ha descritto i grandi magazzini come 'mostri affamati di denaro' che richiedono investimenti costanti, specialmente se sei al vertice del mercato del lusso.

L'amministratore delegato di Harvey Nichols, Julia Goddard, ha definito l'accordo 'una tappa importante' e ha detto che 'fornisce una solida piattaforma per la prossima fase dell'evoluzione dell'azienda'. Ha affermato di aver fatto 'progressi significativi nel riposizionare questa attività iconica' - che è un modo per descriverlo.

Frasers Group ha una storia di acquisti di rivenditori, tra cui Flannels, Gieves & Hawkes, Agent Provocateur, Jack Wills e House of Fraser. Shuttleworth pensa che Harvey Nichols potrebbe ricevere il trattamento Flannels, il che è probabilmente una buona cosa, poiché ha notato che Murray ha 'il dito sul polso' dei giovani acquirenti.

L'acquisto fa parte della strategia di Frasers per potenziare la sua presenza nel lusso. Recentemente hanno fatto un'offerta di acquisizione per il marchio tedesco Hugo Boss, in cui hanno già una partecipazione.

Lindsay Hallam di FTI Consulting, che ha consigliato sulla vendita, ha detto di essere 'lieta di aver trovato un acquirente' e che l'accordo garantisce più di 1.000 posti di lavoro. Ha anche notato che l'attenzione era sulla protezione 'del valore sottostante dell'azienda' - che è un modo educato per dire che non volevano che fallisse.

Una cosa non inclusa nell'accordo: il ristorante di Harvey Nichols nella Oxo Tower a Londra, che viene venduto separatamente. Quindi se speravi di sorseggiare un martini affacciato sul Tamigi e riflettere sul declino del retail di lusso, dovrai trovare un nuovo posto.