誰も予想していなかった展開 - いや、小売りの終焉を見ていた全員が予想していた展開だが - 高級デパートのハーヴェイ・ニコルズが、スポーツダイレクトを擁するフレイザーズ・グループに買収された。新しいオーナーは、200年の歴史を持つこの企業を存続させるためには「大幅なリストラ」が必要だと早速警告している。スポーツダイレクトのマグカップとハーヴェイ・ニックス（ハーヴェイ・ニコルズの愛称）のショッピングバッグが「高級」を象徴するなんて、まさに皮肉だ。

BBCのコメディ番組『アブソリュートリー・ファビュラス』で不滅の存在となったこの店は、しばらく苦戦していた。6月には管財人が任命され、新しいオーナーが見つからなければ1年以内に「取引を停止」せざるを得ないと警告していた。そこに登場したのがマイク・アシュリーのフレイザーズ・グループで、ナイツブリッジの旗艦店を含む全店舗、国際フランチャイズ、オンラインビジネスを掌握することになる。

フレイザーズのCEOでアシュリーの義理の息子であるマイケル・マレーは、この店を「大きな可能性を秘めた英国の名門」と評しつつ、「明確で意味のある変化が必要」と認めた。さらに「ターンアラウンドには厳しい選択が求められ、短期的には事業が縮小しても、長期的にはより強く持続可能なハーヴェイ・ニコルズを創り上げるために、その決断を下す覚悟だ」と付け加えた。つまり、セールが増え、シャンパンバーが減るかもしれない、ということだ。

ハーヴェイ・ニコルズは800以上のプレミアム＆ラグジュアリーブランドを扱い、従業員は1,000人以上。他の店舗はマンチェスター、バーミンガム、ブリストル、リーズ、エディンバラにある。店舗は既存のライセンスの下で運営を継続するので、少なくとも名前は残る。

フレイザーズ・グループは、競合の小売業者ネクストを抑えてこの店を競売で落札した。ハーヴェイ・ニコルズは1991年に香港の実業家サー・ディクソン・プーンが買収し、今年初めに売りに出されていた。

小売専門家でサヴィー・マーケティングのキャサリン・シャトルワースは、この店の現状について次のように辛口コメントを残している。「ハーヴェイ・ニックス（ハーヴェイ・ニコルズ）の店舗に行くと - 先週行ったけど - 見た目がひどい、本当に疲れ切っている。基本的に投資不足に苦しんでいる」。彼女はデパートを「金食い虫のモンスター」と表現し、特に高級市場のトップにいるなら絶え間ない投資が必要だと述べた。

ハーヴェイ・ニコルズのCEOジュリア・ゴダードは、この取引を「重要なマイルストーン」と呼び、「ビジネスの進化の次の段階に向けた強固な基盤を提供する」と述べた。彼女は「この象徴的なビジネスの再構築において大きな進展を遂げた」と主張したが、それは一つの言い方だ。

フレイザーズ・グループは、フラネルズ、ギーブス＆ホークス、エージェント・プロヴォカトゥール、ジャック・ウィルズ、ハウス・オブ・フレイザーなど、これまでも多くの小売業者を買収してきた。シャトルワースは、ハーヴェイ・ニコルズがフラネルズと同様の扱いを受ける可能性があると考えており、それはおそらく良いことだ。マレーは若い買い物客の「脈を正確に掴んでいる」と彼女は指摘する。

この買収は、フレイザーズの高級品部門強化戦略の一環だ。同社は最近、既に株式を保有するドイツのブランド、ヒューゴ・ボスに買収提案を行っている。

売却を助言したFTIコンサルティングのリンゼイ・ハラムは、「買い手を見つけられて嬉しい」と述べ、この取引で1,000人以上の雇用が確保されると語った。また、焦点は「ビジネスの根底にある価値を守る」ことにあったと述べたが、これは「潰さないようにした」という丁寧な言い方だ。

この取引に含まれていないもの：ロンドンのオクソ・タワーにあるハーヴェイ・ニコルズのレストランは、別途売却される。テムズ川を見下ろしながらマティーニをすすり、高級小売の衰退を思いにふけるつもりなら、別の場所を見つける必要がある。