En un giro de la trama que nadie vio venir — excepto todos los que han estado observando el apocalipsis del comercio minorista — los grandes almacenes de lujo Harvey Nichols han sido adquiridos por Frasers Group, la empresa detrás de Sports Direct. El nuevo propietario ya ha advertido que se necesita una 'reestructuración significativa' para garantizar que el negocio de 200 años siga siendo sostenible. Porque nada dice 'lujo' como una taza de Sports Direct y una bolsa de Harvey Nicks.

La tienda, inmortalizada en la comedia de la BBC Absolutely Fabulous, había estado pasando apuros durante un tiempo. Los administradores fueron designados en junio, y la firma había advertido que necesitaría 'cesar sus operaciones' en un año si no encontraba un nuevo propietario. Entra en escena Frasers Group de Mike Ashley, que tomará el control de todas las tiendas de Harvey Nichols, incluida la insignia en Knightsbridge, así como la franquicia internacional y el negocio en línea.

Michael Murray, director ejecutivo de Frasers y yerno de Ashley, describió la tienda como una 'institución británica con potencial significativo', pero admitió que 'se necesita un cambio claro y significativo'. Añadió: 'La reestructuración requerirá decisiones difíciles y estamos preparados para tomarlas, incluso si eso significa un negocio más pequeño a corto plazo, para crear un Harvey Nichols más fuerte y sostenible a largo plazo'. Traducción: esperen algunas rebajas y posiblemente algunos bares de champán menos.

Harvey Nichols lleva más de 800 marcas premium y de lujo y tiene más de 1,000 empleados. Sus otras tiendas están en Manchester, Birmingham, Bristol, Leeds y Edimburgo. Las tiendas continuarán operando bajo su licencia existente, así que al menos el nombre se mantiene.

Frasers Group superó a la cadena rival Next en una subasta por la tienda. Harvey Nichols fue comprado en 1991 por el empresario de Hong Kong Sir Dickson Poon, quien lo puso a la venta a principios de este año.

La experta en comercio minorista Catherine Shuttleworth de Savvy Marketing tuvo algunas palabras contundentes sobre el estado actual de la tienda: 'Si entras en una tienda de Harvey Nicks — y lo hice la semana pasada — se ven terribles, se ven muy cansadas y básicamente han sufrido por falta de inversión'. Describió los grandes almacenes como 'monstruos hambrientos de efectivo' que necesitan inversión constante, especialmente si estás en la cima del mercado de lujo.

La directora ejecutiva de Harvey Nichols, Julia Goddard, calificó el acuerdo como 'un hito importante' y dijo que 'proporciona una plataforma sólida para la próxima fase de la evolución del negocio'. Afirmó que han logrado 'un progreso significativo en reposicionar este negocio icónico' — que es una forma de decirlo.

Frasers Group tiene un historial de comprar minoristas, incluidos Flannels, Gieves & Hawkes, Agent Provocateur, Jack Wills y House of Fraser. Shuttleworth piensa que Harvey Nichols podría recibir el tratamiento Flannels, lo cual probablemente sea algo bueno, ya que señaló que Murray tiene 'su dedo en el pulso' de los compradores jóvenes.

La compra es parte de la estrategia de Frasers para impulsar su presencia en el lujo. Recientemente hicieron una propuesta de adquisición de la marca alemana Hugo Boss, en la que ya tienen una participación.

Lindsay Hallam de FTI Consulting, que asesoró en la venta, dijo que estaba 'complacida de haber asegurado un comprador' y que el acuerdo asegura más de 1,000 puestos de trabajo. También señaló que el enfoque estaba en proteger 'el valor subyacente del negocio' — que es una forma educada de decir que no querían que quebrara.

Una cosa que no está incluida en el acuerdo: el restaurante de Harvey Nichols en el Oxo Tower, Londres, que se vende por separado. Así que si esperabas beber un martini mientras contemplas el Támesis y reflexionas sobre la caída del comercio minorista de lujo, tendrás que encontrar un nuevo lugar.