아무도 예상하지 못한 반전 - 소매 종말을 지켜본 모든 사람을 제외하고 - 럭셔리 백화점 하비 니콜스가 스포츠 다이렉트의 모회사인 프레이저스 그룹에 인수되었다. 새 오너는 200년 된 사업을 지속 가능하게 유지하기 위해 '중대한 구조조정'이 필요하다고 이미 경고했다. 럭셔리라는 말에 스포츠 다이렉트 머그잔과 하비 니콜스 쇼핑백이 어울리지 않나요?

BBC 시트콤 '앱솔루틀리 패뷸러스'로 불후의 명성을 얻은 이 매장은 한동안 어려움을 겪어왔다. 6월에 관리인이 임명되었고, 회사는 새 주인을 찾지 못하면 1년 안에 '영업을 중단'해야 할 것이라고 경고했다. 마이크 애슐리의 프레이저스 그룹이 등장해 하비 니콜스의 모든 매장(나이츠브리지 플래그십 포함), 국제 프랜차이즈, 온라인 사업을 인수한다.

프레이저스의 CEO이자 애슐리의 사위인 마이클 머레이는 이 매장을 '상당한 잠재력을 가진 영국의 기관'이라고 묘사했지만 '명확하고 의미 있는 변화가 필요하다'고 인정했다. 그는 '턴어라운드에는 힘든 선택이 필요하며, 단기적으로 더 작은 사업이 되더라도 장기적으로 더 강하고 지속 가능한 하비 니콜스를 만들기 위해 그 결정을 내릴 준비가 되어 있다'고 덧붙였다. 즉, 세일과 샴페인 바 몇 개가 줄어들 것으로 예상하라는 뜻이다.

하비 니콜스는 800개 이상의 프리미엄 및 럭셔리 브랜드를 취급하며 1,000명 이상의 직원을 두고 있다. 다른 매장은 맨체스터, 버밍엄, 브리스톨, 리즈, 에든버러에 있다. 매장은 기존 라이선스 하에 계속 운영되므로 최소한 이름은 유지된다.

프레이저스 그룹은 경쟁 소매업체 넥스트를 제치고 이 매장을 인수했다. 하비 니콜스는 1991년 홍콩 기반 사업가인 딕슨 푼 경이 인수했으며, 그는 올해 초 매물로 내놓았다.

새비 마케팅의 소매 전문가 캐서린 셔틀워스는 매장의 현재 상태에 대해 몇 가지 선택적인 발언을 했다: '하비 니콜스 매장에 가보면 - 지난주에 갔는데 - 정말 초라해 보이고, 피곤해 보이며, 기본적으로 투자 부족으로 고생했습니다.' 그녀는 백화점을 '현금을 먹는 괴물'이라고 묘사하며, 특히 럭셔리 시장의 최상위에 있다면 지속적인 투자가 필요하다고 말했다.

하비 니콜스의 CEO 줄리아 고다드는 이번 거래를 '중요한 이정표'라고 부르며 '사업의 다음 단계를 위한 강력한 플랫폼을 제공한다'고 말했다. 그녀는 '이 상징적인 사업을 재배치하는 데 상당한 진전을 이루었다'고 주장했는데, 이는 하나의 표현 방식이다.

프레이저스 그룹은 플래널스, 기브스 앤 호크스, 에이전트 프로보카퇴르, 잭 윌스, 하우스 오브 프레이저 등 소매업체를 인수한 이력이 있다. 셔틀워스는 하비 니콜스가 플래널스와 같은 대우를 받을 수 있다고 생각하며, 머레이가 젊은 쇼핑객의 '맥박을 정확히 짚고 있다'고 언급하며 아마도 좋은 일일 것이라고 말했다.

이번 인수는 프레이저스의 럭셔리 입지 강화 전략의 일환이다. 최근에는 이미 지분을 보유한 독일 브랜드 휴고 보스에 대한 인수 제안을 하기도 했다.

매각을 자문한 FTI 컨설팅의 린지 할람은 '구매자를 확보하게 되어 기쁘다'며 이번 거래로 1,000개 이상의 일자리가 보장된다고 말했다. 그녀는 또한 '사업의 근본적인 가치를 보호하는 데 초점을 맞췄다'고 언급했는데, 이는 사업이 무너지지 않도록 하려는 완곡한 표현이다.

이번 거래에 포함되지 않은 것: 런던 옥소 타워에 있는 하비 니콜스 레스토랑은 별도로 매각된다. 템스강을 내려다보며 마티니를 홀짝이며 럭셔리 소매의 몰락을 곱씹고 싶었다면 다른 장소를 찾아야 할 것이다.