Ella não consegue lembrar exatamente quando começou a ranger os dentes à noite, mas consegue recordar vividamente a dor excruciante na mandíbula, as dores de cabeça e o momento em que lhe disseram que seus molares estavam desaparecendo. "Eu estava com tanta dor", diz ela. "Meu rosto estava mudando de forma e meus dentes corriam o risco de quebrar — eu sabia que precisava fazer algo a respeito."

Aos 31 anos, ela tem bruxismo, uma condição que causa o ranger de dentes regular e frequentemente intenso, e diz que o tratamento que fez recentemente mudou sua vida "sem dúvida alguma". O bruxismo afeta milhões em todo o Reino Unido, com alguns estudos sugerindo que quase uma em cada quatro pessoas o experimenta — embora muitas permaneçam blissfully alheias até que seu dentista faça aquela cara.

De acordo com a Associação Dentária Britânica, há algumas evidências anedóticas de que o bruxismo está se tornando mais comum, mas não há números específicos. No entanto, alguns dentistas disseram à BBC que estão preocupados com o número crescente de jovens que atendem com problemas dentários causados pelo ranger incessante. "Está definitivamente aumentando", diz a Dra. Aditi Desai, presidente da Sociedade Britânica de Medicina Dentária do Sono (BSDSM). "E não é surpresa, considerando que a vida hoje em dia pode ser tão estressante." Estudos sugerem que muitos bruxômanos o fazem por causa do estresse — mas por que nossas mandíbulas carregam o fardo de nossas vidas cotidianas? O que podemos fazer a respeito? E pode realmente ser uma coisa boa em alguns casos?

O bruxismo é um termo guarda-chuva que agrupa quatro movimentos diferentes da mandíbula: apertar, ranger, tensionar e empurrar. Algumas pessoas rangem à noite, outras durante o dia. Algumas mal percebem, enquanto outras podem ranger através de protetores bucais e acordar até os parceiros de cama mais profundamente adormecidos. Sinais a observar incluem dor de ouvido ou dor perto das têmporas sem infecção.

O ranger de dentes também é mencionado com mais frequência na terapia, de acordo com a Associação Britânica de Aconselhamento e Psicoterapia, que diz que as pessoas hoje em dia estão mais conscientes de como sua saúde mental impacta seu corpo. O psicoterapeuta Rahi Popat diz que mais de seus clientes — particularmente os mais jovens — dizem que eles ou outra pessoa notaram que estavam rangendo os dentes, "e eles frequentemente podem ligar isso a um momento realmente estressante em suas vidas e perceber que foi quando o ranger de dentes aumentou ou até começou."

Trauma e estresse podem colocá-lo no modo "luta ou fuga", onde sua frequência cardíaca aumenta, você libera adrenalina e seus músculos tensionam, preparando o corpo para uma ameaça externa, diz ele. E porque a mandíbula e o sistema nervoso estão tão intimamente ligados através dos principais nervos cranianos, nossos músculos são acionados e nós apertamos e rangemos. "Se fazemos isso durante a noite, é uma maneira de nossos corpos liberarem parte do estresse e tensão que podemos ter sentido durante o dia", explica Popat.

Para Ella, o ranger noturno de dentes tornou-se uma maneira de liberar a tensão acumulada enquanto estava acordada. "Eu sei que tem a ver com meus níveis de estresse", diz ela. "Tenho ansiedade de alto funcionamento — você não pensaria isso se me conhecesse. Sou ocupada e saio muito para mascará-la." Na casa dos 20 anos, ela diz que apenas "aguentava" a dor. Mas alguns anos depois, quando seu dentista lhe disse que seus dentes estavam em risco, Ella decidiu fazer o tratamento. Mesmo que não seja rotineiramente oferecido no NHS, ela pagou ao dentista para injetar Botox em seus músculos masseteres — os que controlam sua mandíbula. O procedimento os relaxou e reduziu a tensão em seu rosto, e deve durar de 3 a 4 meses. "Nos últimos meses, consegui dormir adequadamente", diz ela. "Tenho muito mais energia pela manhã, a dor diminuiu e meu rosto não está tão quadrado."

O Dr. Simon Cove, um dentista que trata tanto pacientes privados quanto do NHS, diz que o impacto físico do ranger em nossos dentes pode ser enorme. Ele usa um scanner 3D para avaliar os dentes de seus pacientes e pode ver o desgaste ao longo do tempo. "Muitas vezes as pessoas nem percebem que estão fazendo isso, mas então vemos o dano", diz ele. "Se os dentes foram desgastados a tal ponto, o tratamento pode ser extremamente..."