엘라는 언제부터 밤에 이갈이를 시작했는지 정확히 기억하지 못하지만, 참을 수 없는 턱 통증과 두통, 그리고 어금니가 사라지고 있다는 말을 들었던 것은 생생하게 기억한다. "너무 아팠어요," 그녀는 말한다. "얼굴 모양이 변하고 있었고 이가 부러질 위험이 있었어요. 뭔가 해야 한다는 걸 알았죠."

31세인 그녀는 이갈이증(bruxism)을 앓고 있으며, 규칙적이고 종종 격렬한 이갈이를 유발하는 이 질환에 대해 최근 받은 치료가 "의심할 여지 없이" 인생을 바꿔놓았다고 말한다. 이갈이증은 영국 전역에서 수백만 명에게 영향을 미치며, 일부 연구에 따르면 거의 네 명 중 한 명이 경험한다고 한다. 하지만 많은 사람들은 치과의사가 그 특유의 표정을 짓기 전까지는 자신이 이갈이를 한다는 사실을 전혀 모르고 지낸다.

영국치과협회(British Dental Association)에 따르면, 이갈이증이 더 흔해지고 있다는 일화적 증거는 있지만 구체적인 수치는 없다. 그러나 일부 치과의사들은 BBC에 끊임없는 이갈이로 인한 치과 문제를 가진 젊은 환자들이 늘어나는 것에 대해 우려하고 있다고 말했다. "확실히 증가하고 있습니다," 영국치과수면의학회(BSDSM) 회장인 아디티 데사이 박사는 말한다. "요즘 인생 자체가 그렇게 스트레스로 가득하니 놀랄 일도 아니죠." 연구에 따르면 많은 이갈이 환자들이 스트레스 때문에 이갈이를 한다고 한다. 그런데 왜 우리의 턱이 일상의 짐을 짊어지는 걸까? 우리는 무엇을 할 수 있을까? 그리고 어떤 경우에는 이것이 실제로 좋은 일일 수도 있을까?

이갈이증은 네 가지 다른 턱 움직임을 묶는 포괄적인 용어다: 악물기(clenching), 갈기(grinding), 버티기(bracing), 내밀기(thrusting). 어떤 사람들은 밤에 갈고, 다른 사람들은 낮에 갈다. 어떤 사람들은 거의 눈치채지 못하지만, 다른 사람들은 마우스가드를 뚫고 갈아대며 가장 깊이 잠든 침대 파트너까지 깨운다. 주의해야 할 징후로는 감염 없이 귀가 아프거나 관자놀이 근처에 통증이 있는 경우가 있다.

영국상담심리치료협회(British Association for Counselling and Psychotherapy)에 따르면, 치료 현장에서 이갈이에 대한 언급이 더 자주 나온다고 한다. 요즘 사람들은 정신 건강이 신체에 어떤 영향을 미치는지 더 잘 인식하고 있다는 것이다. 심리치료사 라히 포팟은 더 많은 내담자들, 특히 젊은 내담자들이 자신이나 다른 사람이 이갈이를 한다는 것을 알아차렸다고 말하며, "그들은 종종 그것을 인생에서 정말 스트레스가 심했던 시기와 연결 짓고, 그때 이갈이가 증가하거나 심지어 시작되었다는 것을 깨닫습니다."

트라우마와 스트레스는 심박수를 높이고 아드레날린을 분비하며 근육을 긴장시켜 외부 위협에 대비하는 '투쟁-도피' 모드에 빠뜨릴 수 있다고 그는 말한다. 그리고 턱과 신경계는 주요 뇌신경을 통해 너무나 밀접하게 연결되어 있기 때문에, 우리의 근육이 활성화되어 악물고 갈게 된다. "밤에 이갈이를 한다면, 그것은 낮 동안 느꼈을 스트레스와 긴장을 몸이 풀어내는 방식입니다," 포팟은 설명한다.

엘라에게 야간 이갈이는 깨어 있는 동안 쌓인 긴장을 풀어내는 방법이 되었다. "제 스트레스 수준과 관련이 있다는 걸 알아요," 그녀는 말한다. "저는 고기능 불안장애가 있어요. 저를 만나면 전혀 모를 거예요. 저는 바쁘고, 그것을 숨기기 위해 많이 밖에 나가죠." 20대 때는 그저 통증을 "참아냈다"고 한다. 하지만 몇 년 후, 치과의사가 이가 위험하다고 말했을 때, 엘라는 치료를 받기로 결심했다. NHS에서는 일상적으로 제공되지 않지만, 그녀는 치과의사에게 비용을 지불하고 교근(턱을 조절하는 근육)에 보톡스를 주입했다. 이 시술은 근육을 이완시키고 얼굴의 긴장을 줄여주었으며, 3~4개월 지속될 예정이다. "지난 몇 달 동안 제대로 잠을 잘 수 있었어요," 그녀는 말한다. "아침에 훨씬 더 많은 에너지가 있고, 통증도 줄었고, 얼굴도 덜 각져 보여요."

민간과 NHS 환자 모두를 치료하는 치과의사 사이먼 코브 박사는 이갈이가 치아에 미치는 물리적 영향이 클 수 있다고 말한다. 그는 3D 스캐너를 사용하여 환자의 치아를 평가하고 시간 경과에 따른 마모를 확인할 수 있다. "종종 사람들은 자신이 이갈이를 한다는 것을 전혀 인식하지 못하지만, 우리는 그 손상을 보게 됩니다," 그는 말한다. "치아가 그 정도로 마모되었다면, 치료는 극