Ella no recuerda exactamente cuándo empezó a rechinar los dientes por la noche, pero sí recuerda vívidamente el dolor de mandíbula insoportable, los dolores de cabeza y que le dijeran que sus molares estaban desapareciendo. "Estaba con tanto dolor", dice. "Mi cara estaba cambiando de forma y mis dientes corrían el riesgo de romperse; sabía que tenía que hacer algo al respecto".

La mujer de 31 años tiene bruxismo, una afección que provoca un rechinamiento regular y a menudo intenso de los dientes, y dice que el tratamiento que ha recibido recientemente le ha cambiado la vida "sin duda alguna". El bruxismo afecta a millones de personas en todo el Reino Unido, y algunos estudios sugieren que casi una de cada cuatro personas lo experimenta, aunque muchas permanecen felizmente inconscientes hasta que su dentista pone esa cara.

Según la Asociación Dental Británica, hay algunas pruebas anecdóticas de que el bruxismo está volviéndose más común, pero no hay cifras específicas. Sin embargo, algunos dentistas han dicho a la BBC que les preocupa el número creciente de jóvenes que ven con problemas dentales causados por el rechinamiento incesante. "Definitivamente está en aumento", dice la Dra. Aditi Desai, presidenta de la Sociedad Británica de Medicina Dental del Sueño (BSDSM). "Y no es de extrañar, dado que la vida misma hoy en día puede ser tan estresante". Los estudios sugieren que muchos bruxistas lo hacen por estrés, pero ¿por qué nuestras mandíbulas cargan con el peso de nuestra vida cotidiana? ¿Qué podemos hacer al respecto? ¿Y puede ser realmente algo bueno en algunos casos?

El bruxismo es un término paraguas que agrupa cuatro movimientos diferentes de la mandíbula: apretar, rechinar, tensar y empujar. Algunas personas rechinan por la noche, otras durante el día. Algunas apenas lo notan, mientras que otras pueden desgastar protectores bucales y despertar incluso a las parejas de cama más dormilonas. Las señales a las que hay que estar atento incluyen dolor de oído o dolor cerca de las sienes sin infección.

El rechinamiento de dientes también se menciona con más frecuencia en terapia, según la Asociación Británica de Asesoramiento y Psicoterapia, que dice que hoy en día las personas son más conscientes de cómo su salud mental impacta su cuerpo. El psicoterapeuta Rahi Popat dice que más de sus clientes, particularmente los más jóvenes, dicen que ellos o alguien más han notado que han estado rechinando los dientes, "y a menudo pueden vincular eso a un momento realmente estresante en sus vidas y darse cuenta de que fue entonces cuando su rechinamiento de dientes aumentó o incluso comenzó".

El trauma y el estrés pueden ponerte en modo "lucha o huida", donde tu ritmo cardíaco aumenta, liberas adrenalina y tus músculos se tensan, preparando el cuerpo para una amenaza externa, dice. Y debido a que la mandíbula y el sistema nervioso están tan estrechamente vinculados a través de los principales nervios craneales, nuestros músculos se activan y apretamos y rechinamos. "Si lo hacemos durante la noche, es una forma de que nuestros cuerpos liberen parte del estrés y la tensión que podríamos haber sentido durante el día", explica Popat.

Para Ella, el rechinamiento nocturno de dientes se convirtió en una forma de liberar la tensión acumulada mientras estaba despierta. "Sé que tiene que ver con mis niveles de estrés", dice. "Tengo ansiedad de alto funcionamiento; no lo pensarías si me conocieras. Estoy ocupada y salgo mucho para enmascararlo". En sus veinte, dice que simplemente "soportaba" el dolor. Pero unos años después, cuando su dentista le dijo que sus dientes corrían riesgo, Ella decidió someterse a tratamiento. Aunque no se ofrece de forma rutinaria en el NHS, le pagó a su dentista para que le inyectara Botox en los músculos maseteros, los que controlan la mandíbula. El procedimiento los relajó y redujo la tensión en su cara, y debería durar de 3 a 4 meses. "En los últimos meses he podido dormir bien", dice. "Tengo mucha más energía por las mañanas, el dolor ha disminuido y mi cara no es tan cuadrada".

El Dr. Simon Cove, un dentista que trata tanto a pacientes privados como del NHS, dice que el impacto físico del rechinamiento en nuestros dientes puede ser enorme. Utiliza un escáner 3D para evaluar los dientes de sus pacientes y puede ver el desgaste con el tiempo. "A menudo las personas ni siquiera son conscientes de que lo están haciendo, pero luego vemos el daño", dice. "Si los dientes se han desgastado hasta tal punto, el tratamiento puede ser extrem