Venus es de color amarillo pálido a simple vista, lo cual suena agradable hasta que uno se da cuenta de que, bajo luz ultravioleta, el planeta está cubierto de franjas oscuras y brillantes que recorren sus nubes superiores de ácido sulfúrico. Los científicos llevan aproximadamente un siglo observando estos patrones y, en todo ese tiempo, nunca han logrado determinar qué es lo que los causa. Oficialmente se le conoce como el "absorbente desconocido", que es el equivalente científico de etiquetar una caja como "varios".

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha hecho algo casi cómicamente científico: han calculado con precisión cuán absorbente tendría que ser el material misterioso si uno pudiera de algún modo recoger las nubes de Venus en una cubeta de laboratorio y pasarlas por un espectrómetro. El estudio, publicado en Astrobiology, fue liderado por el Dr. Jan Spacek de la Foundation for Applied Molecular Evolution, EE. UU., quien básicamente se preguntó cómo se verían las gotas de las nubes de Venus como líquido a granel en lugar de como nube.

Esa distinción importa, porque una nube puede no parecerse en nada al material del que está hecha. El humo del cigarrillo es el ejemplo práctico: se ve blanco porque sus partículas submicrométricas dispersan la luz con enorme eficiencia, pero recolecta esas mismas partículas en un frasco y obtendrás una suspensión densa de tabaco quemado, es decir, un lodo alquitranado. Las nubes de Venus podrían seguir el mismo principio óptico, ya que su distribución de tamaño de partículas es comparable a la del humo del cigarrillo. Nubes que se ven amarillo pálido desde lejos podrían, por lo tanto, contener un líquido que parece sorprendentemente oscuro cuando se concentra.

"Nuestro modelo pregunta efectivamente qué pasaría si pudiéramos recolectar ese material de nube en una cubeta y ponerlo en un espectrómetro de laboratorio", dijo Spacek. "Esto es importante, ya que la absorción de luz en un líquido a granel puede estar correlacionada con la concentración de material absorbente de luz en la solución".

Para hacer esa comparación, los investigadores combinaron observaciones de Venus con un modelo de transferencia radiativa que rastrea cómo la luz es dispersada y absorbida repetidamente por las gotas de las nubes y las moléculas atmosféricas, y luego convirtieron las mediciones astronómicas en el coeficiente de absorción del líquido que compone las gotas. La Dra. Yeon Joo Lee del Grupo de Atmósferas Planetarias del Instituto de Ciencias Básicas (IBS), Corea del Sur, realizó esos cálculos de transferencia radiativa. "La clave es que las partículas de las nubes de Venus dispersan la luz solar con mucha eficiencia, por lo que el brillo observado desde el espacio no puede compararse directamente con la absorción de un líquido a granel medida en el laboratorio", dijo Lee. "Al tener en cuenta la dispersión y absorción por las partículas de las nubes y la atmósfera, el modelo nos permite estimar con qué fuerza el líquido de las gotas de las nubes debe absorber la luz por sí mismo".

En el rango de longitud de onda modelado de 365-455 nm, el coeficiente de absorción decádico requerido alcanza aproximadamente 1.278 cm-1 a 375 nm. Eso es un requisito exigente, lo que significa que el absorbente desconocido debe ser extremadamente eficaz absorbiendo luz, existir en una concentración muy alta dentro de las gotas, o ambas cosas.

Una clase posible de sustancias capaces de una absorción tan fuerte son las moléculas orgánicas conjugadas altamente absorbentes, donde "orgánico" simplemente significa basado en carbono y no implica que el material provenga de la vida. Para moléculas con fuerzas de absorción similares a los pigmentos porfirinoides eficientes, la concentración requerida sería de aproximadamente 10 gramos por litro. Los investigadores enfatizan que no están sugiriendo que la clorofila, el hemo o algún pigmento biológico particular sea el responsable; esos compuestos son solo puntos de referencia familiares para moléculas que absorben luz muy eficientemente.

La forma del espectro de absorción de Venus añade otra pista. Compuestos orgánicos simples en ácido sulfúrico concentrado pueden reaccionar para formar mezclas oscuras, químicamente complejas y similares al alquitrán, pero esas generalmente absorben ampliamente en todo el espectro visible, apareciendo marrones o negras. Eso no encaja con Venus, donde la absorción cae bruscamente entre 365 y 455 nm. "I