Venus este galben pal cu ochiul liber, ceea ce sună plăcut până când realizezi că în lumină ultravioletă planeta este acoperită de dungi întunecate și luminoase care mătură norii săi superiori de acid sulfuric. Oamenii de știință se uită la aceste modele de aproximativ un secol și, în tot acest timp, nu au reușit niciodată să descopere ce este de fapt substanța care le cauzează. Este cunoscută oficial drept „absorbantul necunoscut”, ceea ce este echivalentul științific al etichetării unei cutii cu „diverse”.

Acum, o echipă internațională de cercetători a făcut ceva aproape comic de științific: au calculat precis cât de absorbant ar trebui să fie materialul misterios dacă ai putea cumva să aduni norii lui Venus într-o cuvetă de laborator și să-i treci printr-un spectrometru. Studiul, publicat în Astrobiology, a fost condus de Dr. Jan Spacek de la Foundation for Applied Molecular Evolution, SUA, care practic a întrebat cum ar arăta picăturile norilor lui Venus ca lichid în vrac, mai degrabă decât ca nor.

Această distincție contează, pentru că un nor poate să nu semene deloc cu materialul din care este făcut. Fumul de țigară este exemplul la îndemână: pare alb pentru că particulele sale submicrometrice împrăștie lumina extrem de eficient, dar colectează aceleași particule într-un flacon și obții o suspensie densă de tutun ars, adică o mâzgă asemănătoare gudronului. Norii lui Venus ar putea urma același principiu optic, deoarece distribuția dimensiunii particulelor lor este comparabilă cu cea a fumului de țigară. Norii care par galben pal de departe ar putea, prin urmare, să conțină lichid care apare surprinzător de întunecat atunci când este concentrat.

„Modelul nostru întreabă efectiv ce s-ar întâmpla dacă am putea colecta acel material noros într-o cuvetă și l-am pune într-un spectrometru de laborator”, a spus Spacek. „Acest lucru este important, deoarece absorbția luminii într-un lichid în vrac poate fi corelată cu concentrația de material care absoarbe lumina din soluție.”

Pentru a face această comparație, cercetătorii au combinat observațiile lui Venus cu un model de transfer radiativ care urmărește modul în care lumina este împrăștiată și absorbită în mod repetat de picăturile norilor și moleculele atmosferice, apoi au convertit măsurătorile astronomice în coeficientul de absorbție al lichidului care formează picăturile. Dr. Yeon Joo Lee de la Planetary Atmospheres Group din cadrul Institute for Basic Science (IBS), Coreea de Sud, a efectuat acele calcule de transfer radiativ. „Cheia este că particulele norilor lui Venus împrăștie lumina solară foarte eficient, astfel încât luminozitatea observată din spațiu nu poate fi comparată direct cu absorbția unui lichid în vrac măsurată în laborator”, a spus Lee. „Luând în considerare împrăștierea și absorbția de către particulele norilor și atmosferă, modelul ne permite să estimăm cât de puternic trebuie să absoarbă lumina lichidul picăturilor norilor în sine.”

În intervalul de lungimi de undă modelat de 365-455 nm, coeficientul de absorbție decadic necesar atinge aproximativ 1.278 cm-1 la 375 nm. Aceasta este o cerință exigentă, ceea ce înseamnă că absorbantul necunoscut trebuie fie să fie extrem de eficient în absorbția luminii, fie să existe la o concentrație foarte mare în interiorul picăturilor, fie ambele.

O posibilă clasă de substanțe capabile de o absorbție atât de puternică sunt moleculele organice conjugate puternic absorbante, unde „organic” înseamnă pur și simplu pe bază de carbon și nu implică faptul că materialul provine din viață. Pentru molecule cu puteri de absorbție similare pigmenților porfirinoizi eficienți, concentrația necesară ar fi de aproximativ 10 grame pe litru. Cercetătorii subliniază că nu sugerează că clorofila, hemul sau vreun pigment biologic anume este responsabil; acei compuși sunt doar puncte de referință familiare pentru molecule care absorb lumina foarte eficient.

Forma spectrului de absorbție al lui Venus adaugă un alt indiciu. Compușii organici simpli în acid sulfuric concentrat pot reacționa pentru a forma amestecuri întunecate, chimic complexe, asemănătoare gudronului, dar aceștia absorb de obicei larg în spectrul vizibil, apărând maro sau negru. Acest lucru nu se potrivește cu Venus, unde absorbția scade brusc între 365 și 455 nm. „I