Venüs çıplak gözle soluk sarı görünür; bu kulağa hoş gelir, ta ki morötesi ışıkta gezegenin üst sülfürik asit bulutları boyunca uzanan karanlık ve parlak çizgilerle kaplı olduğunu fark edene kadar. Bilim insanları bu desenlere yaklaşık bir asırdır bakıyor ve bunca zaman boyunca bunlara neden olan şeyin ne olduğunu hiç çözemediler. Resmî olarak "bilinmeyen soğurucu" diye biliniyor; bu da bilimsel olarak bir kutuya "muhtelif" etiketi yapıştırmakla eşdeğer.

Şimdi uluslararası bir araştırma ekibi neredeyse komik derecede bilimsel bir şey yaptı: Venüs'ün bulutlarını bir şekilde laboratuvar küvetine doldurup spektrometreden geçirebilseydiniz, gizemli maddenin tam olarak ne kadar soğurucu olması gerektiğini hesapladılar. Astrobiology dergisinde yayımlanan çalışma, ABD'deki Uygulamalı Moleküler Evrim Vakfı'ndan Dr. Jan Spacek tarafından yönetildi; Spacek temelde Venüs'ün bulut damlacıklarının bir bulut olarak değil de yığın sıvı olarak nasıl görüneceğini sordu.

Bu ayrım önemli, çünkü bir bulut, yapıldığı maddeye hiç benzemeyebilir. Sigara dumanı elverişli bir örnektir: beyaz görünür çünkü mikrometre altı parçacıkları ışığı son derece verimli saçar, ama aynı parçacıkları bir şişede toplarsanız yanmış tütünün yoğun bir süspansiyonunu, yani katran benzeri bir çamuru elde edersiniz. Venüs'ün bulutları da aynı optik ilkeyi izliyor olabilir, çünkü parçacık boyutu dağılımları sigara dumanınkine benzer. Uzaktan soluk sarı görünen bulutlar bu nedenle yoğunlaştırıldığında şaşırtıcı derecede karanlık görünen bir sıvı içerebilir.

Spacek, "Modelimiz etkili bir şekilde, o bulut maddesini bir küvete toplayıp laboratuvar spektrometresine koyabilseydik ne olurdu diye soruyor" dedi. "Bu önemli, çünkü yığın sıvıdaki ışık soğurması, çözeltideki ışık soğurucu maddenin konsantrasyonuyla ilişkili olabilir."

Bu karşılaştırmayı yapmak için araştırmacılar Venüs gözlemlerini, ışığın bulut damlacıkları ve atmosfer molekülleri tarafından tekrar tekrar nasıl saçıldığını ve soğurulduğunu izleyen bir ışınımsal transfer modeliyle birleştirdi, ardından astronomik ölçümleri damlacıkları oluşturan sıvının soğurma katsayısına dönüştürdü. Güney Kore'deki Temel Bilimler Enstitüsü (IBS) bünyesindeki Gezegen Atmosferleri Grubu'ndan Dr. Yeon Joo Lee bu ışınımsal transfer hesaplamalarını gerçekleştirdi. Lee, "Kilit nokta şu: Venüs'ün bulut parçacıkları güneş ışığını çok verimli saçar, dolayısıyla uzaydan gözlenen parlaklık, laboratuvarda ölçülen bir yığın sıvının soğurmasıyla doğrudan karşılaştırılamaz" dedi. "Bulut parçacıkları ve atmosfer tarafından saçılma ve soğurmayı hesaba katarak model, bulut damlacıklarının sıvısının ışığı kendi başına ne kadar güçlü soğurması gerektiğini tahmin etmemizi sağlıyor."

Modellenen 365-455 nm dalga boyu aralığında, gereken onluk soğurma katsayısı 375 nm'de yaklaşık 1.278 cm-1'e ulaşıyor. Bu zorlu bir gereklilik; yani bilinmeyen soğurucu ya ışığı soğurmada son derece etkili olmalı, ya damlacıkların içinde çok yüksek konsantrasyonda bulunmalı, ya da her ikisi birden geçerli olmalı.

Bu kadar güçlü soğurma yapabilen olası bir madde sınıfı, yüksek soğurucu konjuge organik moleküllerdir; burada "organik" yalnızca karbon temelli anlamına gelir ve maddenin yaşamdan geldiğini ima etmez. Soğurma güçleri verimli porfirinoid pigmentlere benzeyen moleküller için gereken konsantrasyon yaklaşık litre başına 10 gram olurdu. Araştırmacılar klorofil, hem veya belirli bir biyolojik pigmentin sorumlu olduğunu öne sürmediklerini vurguluyor; bu bileşikler yalnızca ışığı çok verimli soğuran moleküller için tanıdık referans noktaları.

Venüs'ün soğurma spektrumunun şekli bir ipucu daha ekliyor. Derişik sülfürik asit içindeki basit organik bileşikler tepkimeye girerek karanlık, kimyasal olarak karmaşık katran benzeri karışımlar oluşturabilir, ancak bunlar genellikle görünür spektrum boyunca geniş bir aralıkta soğurur ve kahverengi ya da siyah görünür. Bu Venüs'e uymuyor; orada soğurma 365 ile 455 nm arasında keskin biçimde düşüyor. "Ben