الزهرة بلون أصفر شاحب للعين المجردة، وهو ما يبدو لطيفاً حتى تدرك أنها في الضوء فوق البنفسجي مغطاة بخطوط داكنة ومشرقة تجتاح سحبها العلوية من حمض الكبريتيك. لقد حدّق العلماء في هذه الأنماط لنحو قرن من الزمان، وطوال هذه الفترة لم يتوصلوا أبداً إلى ماهية المادة المسببة لها. تُعرف رسمياً باسم "الماصّ المجهول"، وهو المكافئ العلمي لتسمية صندوق بـ"متنوعات".

الآن قام فريق دولي من الباحثين بشيء يكاد يكون علمياً بشكل مضحك: فقد حسبوا بدقة مدى امتصاص المادة الغامضة التي يجب أن تكون عليها إذا تمكنت بطريقة ما من غرف سحب الزهرة في كوفيت مختبر وتشغيلها عبر مطياف. الدراسة، التي نُشرت في مجلة Astrobiology، قادها الدكتور جان سباسيك من مؤسسة التطور الجزيئي التطبيقي بالولايات المتحدة، والذي سأل بشكل أساسي كيف ستبدو قطرات سحب الزهرة كسائل سائب بدلاً من سحابة.

هذا التمييز مهم، لأن السحابة قد لا تشبه المادة التي تتكون منها على الإطلاق. دخان السجائر هو المثال الجاهز: يبدو أبيض لأن جزيئاته دون الميكرومترية تشتت الضوء بكفاءة عالية، لكن اجمع تلك الجزيئات نفسها في قارورة وستحصل على معلق كثيف من التبغ المحروق، أي حمأة شبيهة بالقطران. قد تتبع سحب الزهرة المبدأ البصري نفسه، لأن توزيع أحجام جزيئاتها مماثل لدخان السجائر. وبالتالي، فإن السحب التي تبدو صفراء شاحبة من بعيد قد تحتوي على سائل يبدو داكناً بشكل مفاجئ عند تركيزه.

قال سباسيك: "يسأل نموذجنا فعلياً ما الذي سيحدث إذا تمكنا من جمع مادة السحابة تلك في كوفيت ووضعها في مطياف مختبري. هذا مهم، لأن امتصاص الضوء في سائل سائب قد يرتبط بتركيز المادة الماصة للضوء في المحلول."

لإجراء تلك المقارنة، جمع الباحثون ملاحظات الزهرة مع نموذج نقل إشعاعي يتتبع كيف يشتت الضوء ويُمتص بشكل متكرر بواسطة قطرات السحب وجزيئات الغلاف الجوي، ثم حولوا القياسات الفلكية إلى معامل امتصاص السائل المكوّن للقطرات. قامت الدكتورة يون جو لي من مجموعة الغلاف الجوي الكوكبي ضمن معهد العلوم الأساسية (IBS) في كوريا الجنوبية بإجراء حسابات النقل الإشعاعي تلك. قالت لي: "المفتاح هو أن جزيئات سحب الزهرة تشتت ضوء الشمس بكفاءة عالية، لذا لا يمكن مقارنة السطوع المرصود من الفضاء مباشرة بامتصاص سائل سائب يُقاس في المختبر. من خلال حساب التشتت والامتصاص بواسطة جزيئات السحب والغلاف الجوي، يسمح لنا النموذج بتقدير مدى قوة امتصاص سائل قطرات السحب نفسه للضوء."

عبر نطاق الطول الموجي النموذجي 365-455 نانومتر، يصل معامل الامتصاص العشري المطلوب إلى حوالي 1,278 سم-1 عند 375 نانومتر. هذا شرط صعب، مما يعني أن الماصّ المجهول يجب إما أن يكون فعالاً للغاية في امتصاص الضوء، أو موجوداً بتركيز عالٍ جداً داخل القطرات، أو كليهما.

إحدى الفئات المحتملة من المواد القادرة على هذا الامتصاص القوي هي الجزيئات العضوية المترافقة عالية الامتصاص، حيث "عضوية" تعني ببساطة قائمة على الكربون ولا تعني أن المادة جاءت من الحياة. بالنسبة للجزيئات ذات قوى الامتصاص المشابهة لأصباغ البورفيرينويد الفعالة، سيكون التركيز المطلوب حوالي 10 غرامات لكل لتر. يؤكد الباحثون أنهم لا يقترحون أن الكلوروفيل أو الهيم أو أي صبغة بيولوجية معينة هي المسؤولة؛ تلك المركبات مجرد نقاط مرجعية مألوفة للجزيئات التي تمتص الضوء بكفاءة عالية.

شكل طيف امتصاص الزهرة يضيف دليلاً آخر. المركبات العضوية البسيطة في حمض الكبريتيك المركز يمكن أن تتفاعل لتكوين مخاليط داكنة معقدة كيميائياً شبيهة بالقطران، لكن تلك عادة تمتص على نطاق واسع عبر الطيف المرئي، وتظهر بنية أو سوداء. هذا لا يناسب الزهرة، حيث ينخفض الامتصاص بشكل حاد بين 365 و455 نانومتر. "أنا