Venere è giallo pallido a occhio nudo, il che suona piacevole finché non si realizza che alla luce ultravioletta il pianeta è coperto di strisce scure e luminose che spazzano i suoi strati superiori di nubi di acido solforico. Gli scienziati fissano questi schemi da circa un secolo, e in tutto questo tempo non hanno mai capito cosa sia effettivamente la sostanza che li causa. È ufficialmente nota come "assorbitore sconosciuto", che è l'equivalente scientifico di etichettare una scatola "varie".

Ora un team internazionale di ricercatori ha fatto qualcosa di quasi comicamente scientifico: ha calcolato con precisione quanto dovrebbe essere assorbente il materiale misterioso se si potesse in qualche modo raccogliere le nubi di Venere in una cuvetta da laboratorio e farle passare attraverso uno spettrometro. Lo studio, pubblicato su Astrobiology, è stato guidato dal Dr. Jan Spacek della Foundation for Applied Molecular Evolution, USA, che in sostanza si è chiesto come apparirebbero le goccioline delle nubi di Venere come liquido in massa anziché come nube.

Questa distinzione è importante, perché una nube può sembrare completamente diversa dal materiale di cui è fatta. Il fumo di sigaretta è l'esempio pratico: appare bianco perché le sue particelle submicrometriche diffondono la luce in modo estremamente efficiente, ma raccogli quelle stesse particelle in un recipiente e ottieni una sospensione densa di tabacco bruciato, cioè una melma catramosa. Le nubi di Venere potrebbero seguire lo stesso principio ottico, poiché la loro distribuzione dimensionale delle particelle è paragonabile a quella del fumo di sigaretta. Nubi che sembrano giallo pallido da lontano potrebbero quindi contenere liquido che appare sorprendentemente scuro quando concentrato.

"Il nostro modello chiede effettivamente cosa accadrebbe se potessimo raccogliere quel materiale nuvoloso in una cuvetta e metterlo in uno spettrometro da laboratorio", ha detto Spacek. "Questo è importante, poiché l'assorbimento della luce in un liquido in massa può essere correlato alla concentrazione di materiale che assorbe luce nella soluzione."

Per fare quel confronto, i ricercatori hanno combinato osservazioni di Venere con un modello di trasferimento radiativo che traccia come la luce viene ripetutamente diffusa e assorbita dalle goccioline delle nubi e dalle molecole atmosferiche, poi hanno convertito le misurazioni astronomiche nel coefficiente di assorbimento del liquido che costituisce le goccioline. La Dr.ssa Yeon Joo Lee del Planetary Atmospheres Group dell'Institute for Basic Science (IBS), Corea del Sud, ha eseguito quei calcoli di trasferimento radiativo. "Il punto chiave è che le particelle delle nubi di Venere diffondono la luce solare in modo molto efficiente, quindi la luminosità osservata dallo spazio non può essere confrontata direttamente con l'assorbimento di un liquido in massa misurato in laboratorio", ha detto Lee. "Tenendo conto della diffusione e dell'assorbimento da parte delle particelle delle nubi e dell'atmosfera, il modello ci permette di stimare quanto fortemente il liquido delle goccioline delle nubi stesso debba assorbire la luce."

Nell'intervallo di lunghezze d'onda modellato di 365-455 nm, il coefficiente di assorbimento decimale richiesto raggiunge circa 1.278 cm-1 a 375 nm. È un requisito impegnativo, il che significa che l'assorbitore sconosciuto deve essere estremamente efficace nell'assorbire la luce, esistere a una concentrazione molto elevata all'interno delle goccioline, o entrambe le cose.

Una possibile classe di sostanze in grado di un assorbimento così forte è quella delle molecole organiche coniugate altamente assorbenti, dove "organico" significa semplicemente a base di carbonio e non implica che il materiale provenga dalla vita. Per molecole con forze di assorbimento simili a pigmenti porfirinoidi efficienti, la concentrazione richiesta sarebbe di circa 10 grammi per litro. I ricercatori sottolineano che non stanno suggerendo che la clorofilla, l'eme o qualsiasi particolare pigmento biologico sia responsabile; quei composti sono solo punti di riferimento familiari per molecole che assorbono la luce in modo molto efficiente.

La forma dello spettro di assorbimento di Venere aggiunge un altro indizio. Semplici composti organici in acido solforico concentrato possono reagire formando miscele scure, chimicamente complesse, simili a catrame, ma di solito assorbono ampiamente nello spettro visibile, apparendo marroni o nere. Questo non si adatta a Venere, dove l'assorbimento cala bruscamente tra 365 e 455 nm. "I