Ella non ricorda esattamente quando ha iniziato a digrignare i denti di notte, ma ricorda vividamente il dolore lancinante alla mascella, le emicranie e il momento in cui le è stato detto che i suoi molari stavano scomparendo. "Soffrivo così tanto", racconta. "Il mio viso stava cambiando forma e i miei denti rischiavano di rompersi - sapevo che dovevo fare qualcosa".

La trentunenne soffre di bruxismo, una condizione che causa un digrignamento regolare e spesso intenso dei denti, e dice che il trattamento che ha recentemente seguito le ha "senza dubbio" cambiato la vita. Il bruxismo colpisce milioni di persone in tutto il Regno Unito, con alcuni studi che suggeriscono che quasi una persona su quattro ne soffra - anche se molti rimangono beatamente inconsapevoli finché il loro dentista non fa quella faccia.

Secondo la British Dental Association, ci sono alcune prove aneddotiche che il bruxismo stia diventando più comune, ma nessun dato specifico. Tuttavia, alcuni dentisti hanno detto alla BBC di essere preoccupati per il numero crescente di giovani che vedono con problemi dentali causati da uno sfregamento incessante. "È decisamente in aumento", afferma la dottoressa Aditi Desai, presidente della British Society of Dental Sleep Medicine (BSDSM). "E non sorprende, dato che la vita stessa oggigiorno può essere così stressante". Gli studi suggeriscono che molti bruxisti lo fanno a causa dello stress - ma perché le nostre mascelle portano il peso della nostra vita quotidiana? Cosa possiamo fare al riguardo? E può effettivamente essere una cosa positiva in alcuni casi?

Il bruxismo è un termine ombrello che raggruppa quattro diversi movimenti della mascella: stringere, digrignare, serrare e spingere. Alcune persone digrignano di notte, altre durante il giorno. Alcuni a malapena se ne accorgono, mentre altri riescono a consumare i paradenti e a svegliare anche i compagni di letto dal sonno più profondo. I segni a cui prestare attenzione includono mal d'orecchi o dolore vicino alle tempie senza infezione.

Il digrignamento dei denti è anche menzionato più frequentemente in terapia, secondo la British Association for Counselling and Psychotherapy, che afferma che oggigiorno le persone sono più consapevoli di come la loro salute mentale influenzi il corpo. Lo psicoterapeuta Rahi Popat dice che sempre più suoi clienti - in particolare i più giovani - riferiscono che loro o qualcun altro hanno notato che digrignano i denti, "e spesso riescono a collegarlo a un periodo davvero stressante della loro vita e si rendono conto che è stato allora che il loro digrignamento è aumentato o è persino iniziato".

Traumi e stress possono metterti in modalità "combatti o fuggi", in cui la frequenza cardiaca aumenta, viene rilasciata adrenalina e i muscoli si tendono, preparando il corpo a una minaccia esterna, spiega. E poiché la mascella e il sistema nervoso sono così strettamente collegati attraverso i principali nervi cranici, i nostri muscoli vengono attivati e stringiamo e digrigniamo. "Se lo facciamo durante la notte, è un modo per il nostro corpo di rilasciare parte dello stress e della tensione che potremmo aver sentito durante il giorno", spiega Popat.

Per Ella, il digrignamento notturno è diventato un modo per rilasciare la tensione accumulata durante la veglia. "So che ha a che fare con i miei livelli di stress", dice. "Ho un'ansia ad alto funzionamento - non lo diresti se mi incontrassi. Sono impegnata e esco molto per mascherarla". Nei suoi vent'anni, dice, ha semplicemente "sopportato" il dolore. Ma qualche anno dopo, quando il suo dentista le ha detto che i suoi denti erano a rischio, Ella ha deciso di farsi curare. Anche se non è offerto di routine dal NHS, ha pagato il suo dentista per iniettare Botox nei muscoli masseteri - quelli che controllano la mascella. La procedura li ha rilassati e ha ridotto la tensione sul viso, e dovrebbe durare da 3 a 4 mesi. "Negli ultimi mesi sono riuscita a dormire adeguatamente", dice. "Ho molta più energia al mattino, il dolore si è ridotto e il mio viso non è più così quadrato".

Il dottor Simon Cove, un dentista che cura sia pazienti privati che del NHS, dice che l'impatto fisico del digrignamento sui nostri denti può essere enorme. Usa uno scanner 3D per valutare i denti dei suoi pazienti e può vedere l'usura nel tempo. "Spesso le persone non sono nemmeno consapevoli di farlo, ma poi vediamo i danni", dice. "Se i denti sono stati consumati a tal punto, il trattamento può essere estremamente complesso."