Ella nie pamięta dokładnie, kiedy zaczęła zgrzytać zębami w nocy, ale doskonale pamięta rozdzierający ból szczęki, bóle głowy i słowa, że jej zęby trzonowe znikają. "Tak strasznie mnie bolało" – mówi. "Moja twarz zmieniała kształt, a zęby były zagrożone złamaniem – wiedziałam, że muszę coś z tym zrobić."

31-latka cierpi na bruksizm, schorzenie powodujące regularne i często intensywne zgrzytanie zębami, i twierdzi, że niedawne leczenie "bez wątpienia" zmieniło jej życie. Bruksizm dotyka milionów w całej Wielkiej Brytanii, a niektóre badania sugerują, że doświadcza go prawie jedna na cztery osoby – choć wielu pozostaje w błogiej nieświadomości, dopóki dentysta nie zrobi tej swojej miny.

Według Brytyjskiego Stowarzyszenia Stomatologicznego istnieją pewne anegdotyczne dowody na to, że bruksizm staje się coraz powszechniejszy, ale brak konkretnych danych. Niektórzy dentyści powiedzieli jednak BBC, że martwi ich rosnąca liczba młodych ludzi, u których widzą problemy z zębami spowodowane nieustannym zgrzytaniem. "To zdecydowanie narasta" – mówi dr Aditi Desai, prezes Brytyjskiego Towarzystwa Medycyny Snu Stomatologicznego (BSDSM). "I nie ma w tym nic dziwnego, skoro samo życie bywa dziś tak stresujące." Badania sugerują, że wielu bruksistów robi to z powodu stresu – ale dlaczego to nasze szczęki dźwigają ciężar codzienności? Co możemy z tym zrobić? I czy w niektórych przypadkach może to być nawet dobre?

Bruksizm to parasolowy termin obejmujący cztery różne ruchy szczęki: zaciskanie, zgrzytanie, napinanie i wysuwanie. Niektórzy zgrzytają w nocy, inni w ciągu dnia. Niektórzy ledwo to zauważają, a inni potrafią przegryźć się przez ochraniacze na zęby i obudzić nawet najgłębiej śpiącego partnera. Objawy, na które warto zwrócić uwagę, to ból ucha lub ból w okolicy skroni bez infekcji.

Zgrzytanie zębami jest też coraz częściej wspominane w terapii – według Brytyjskiego Stowarzyszenia Poradnictwa i Psychoterapii ludzie są dziś bardziej świadomi, jak ich zdrowie psychiczne wpływa na ciało. Psychoterapeuta Rahi Popat mówi, że coraz więcej jego klientów – zwłaszcza młodszych – twierdzi, że oni sami lub ktoś inny zauważyli, że zgrzytają zębami, "i często potrafią to powiązać z naprawdę stresującym okresem w życiu i uświadomić sobie, że właśnie wtedy ich zgrzytanie się nasiliło albo nawet zaczęło".

Trauma i stres mogą wprowadzić cię w tryb "walcz lub uciekaj", w którym przyspiesza tętno, uwalniana jest adrenalina, a mięśnie się napinają, przygotowując ciało na zewnętrzne zagrożenie – mówi. A ponieważ szczęka i układ nerwowy są tak ściśle połączone przez główne nerwy czaszkowe, nasze mięśnie są pobudzane i zaciskamy oraz zgrzytamy. "Jeśli robimy to w nocy, to sposób, w jaki nasze ciało uwalnia część stresu i napięcia, które mogliśmy odczuwać w ciągu dnia" – wyjaśnia Popat.

Dla Elli nocne zgrzytanie zębami stało się sposobem na rozładowanie napięcia nagromadzonego za dnia. "Wiem, że to ma związek z moim poziomem stresu" – mówi. "Mam lęk wysokofunkcjonujący – nie pomyślałbyś, gdybyś mnie poznał. Jestem zajęta i dużo wychodzę, żeby to maskować." W wieku dwudziestu kilku lat, jak mówi, po prostu "znosiła" ból. Ale kilka lat później, gdy dentysta powiedział jej, że jej zęby są zagrożone, Ella zdecydowała się na leczenie. Choć nie jest ono rutynowo oferowane w NHS, zapłaciła dentyście za wstrzyknięcie botoksu w mięśnie żwacze – te, które kontrolują szczękę. Zabieg je rozluźnił i zmniejszył napięcie w twarzy, a efekt powinien utrzymać się 3–4 miesiące. "Przez ostatnie kilka miesięcy mogłam normalnie spać" – mówi. "Mam znacznie więcej energii rano, ból się zmniejszył, a moja twarz nie jest już tak kwadratowa."

Dr Simon Cove, dentysta leczący zarówno pacjentów prywatnych, jak i NHS, mówi, że fizyczny wpływ zgrzytania na zęby może być ogromny. Używa skanera 3D do oceny zębów pacjentów i widzi zużycie w czasie. "Często ludzie nawet nie zdają sobie sprawy, że to robią, ale potem widzimy szkody" – mówi. "Jeśli zęby zostały starte do takiego stopnia, leczenie może być ekstremalnie..."