エラは、夜に歯ぎしりを始めた正確な時期は覚えていないが、耐え難い顎の痛み、頭痛、そして大臼歯が消えつつあると言われたことは鮮明に覚えている。「ものすごく痛かった」と彼女は言う。「顔の形が変わってきて、歯が折れる危険もあった――何か手を打たなければと思った」。

31歳の彼女はブラキシズム（歯ぎしり症）を患っており、これは定期的かつしばしば激しい歯ぎしりを引き起こす症状で、最近受けた治療が「間違いなく」人生を変えたと語る。ブラキシズムは英国全土で数百万人に影響を及ぼしており、いくつかの研究では4人に1人近くが経験していると示唆されている――とはいえ、多くの人は歯科医があの顔をするまで、幸せなことに気づかないままだ。

英国歯科協会によると、ブラキシズムがより一般的になっているという逸話的な証拠はいくつかあるが、具体的な数字はない。しかし、一部の歯科医はBBCに対し、絶え間ない歯ぎしりによる歯の問題を抱える若者が増えていることを心配していると語った。「確実に増えています」と、英国歯科睡眠医学会（BSDSM）会長のアディティ・デサイ博士は言う。「そして、昨今の人生そのものがとてもストレスフルになり得ることを考えれば、驚くことではありません」。研究によれば、多くの歯ぎしり者はストレスが原因でそうしている――しかし、なぜ私たちの顎が日常生活の重荷を背負うのか？ どう対処すればいいのか？ そして、場合によっては実際に良いことなのか？

ブラキシズムは、4つの異なる顎の動きをまとめた包括的な用語だ：食いしばり、歯ぎしり、噛み締め、突き出し。夜に歯ぎしりする人もいれば、日中にする人もいる。ほとんど気づかない人もいれば、マウスガードを噛み砕き、どんなに深く眠るベッドパートナーをも起こす人もいる。注意すべき兆候には、感染がないのに耳痛やこめかみ付近の痛みがあることが含まれる。

英国カウンセリング・心理療法協会によると、セラピーでも歯ぎしりについて言及されることが増えており、現代人は自分のメンタルヘルスが身体に与える影響をより意識しているという。心理療法士のラヒ・ポパットは、より多くのクライアント――特に若い人たち――が、自分または誰かが歯ぎしりをしていることに気づいたと話し、「そしてしばしばそれを人生の本当にストレスフルな時期と結びつけ、その時に歯ぎしりが増えたか、始まったことに気づく」と述べている。

トラウマやストレスは「闘争・逃走」モードに陥らせ、心拍数が上がり、アドレナリンが放出され、筋肉が緊張し、身体を外部の脅威に備えさせる、と彼は言う。そして、顎と神経系は主要な脳神経を通じて密接に結びついているため、筋肉が刺激され、食いしばりや歯ぎしりが起こる。「一晩中それをするなら、日中に感じたかもしれないストレスや緊張を身体が解放する方法なのです」とポパットは説明する。

エラにとって、夜間の歯ぎしりは起きている間に蓄積された緊張を解放する方法となった。「ストレスレベルと関係しているのはわかっています」と彼女は言う。「私は高機能不安症です――会ったらそうは思わないでしょう。忙しくて、それを隠すためにたくさん外出します」。20代の頃は、ただ痛みに「耐えていた」という。しかし数年後、歯科医に歯が危険にさらされていると言われ、エラは治療を受けることにした。NHSでは日常的に提供されていないが、彼女は歯科医に支払って咬筋――顎を制御する筋肉――にボトックスを注射してもらった。この処置で筋肉がリラックスし、顔の緊張が減り、3～4ヶ月持続するはずだ。「ここ数ヶ月、ちゃんと眠れるようになりました」と彼女は言う。「朝のエネルギーが格段に増え、痛みも減り、顔もそれほど四角くなくなりました」。

サイモン・コーブ博士は、私立とNHSの両方の患者を治療する歯科医で、歯ぎしりが歯に与える身体的影響は計り知れないと言う。彼は3Dスキャナーを使って患者の歯を評価し、時間の経過による摩耗を確認できる。「多くの人は自分がしていることに気づいてさえいませんが、私たちは損傷を目にします」と彼は言う。「歯がそこまで摩耗している場合、治療は極めて