Ella ne se souvient pas exactement quand elle a commencé à grincer des dents la nuit, mais elle se rappelle très bien la douleur atroce à la mâchoire, les maux de tête et le moment où on lui a dit que ses molaires disparaissaient. « J'avais tellement mal », dit-elle. « Mon visage changeait de forme et mes dents risquaient de se casser — je savais que je devais faire quelque chose. »

Cette femme de 31 ans souffre de bruxisme, une affection qui provoque un grincement de dents régulier et souvent intense, et affirme que le traitement qu'elle a récemment suivi a « sans aucun doute » changé sa vie. Le bruxisme touche des millions de personnes au Royaume-Uni, certaines études suggérant que près d'une personne sur quatre en souffre — même si beaucoup restent béatement inconscientes jusqu'à ce que leur dentiste fasse cette tête-là.

Selon la British Dental Association, il existe quelques preuves anecdotiques que le bruxisme devient plus courant, mais pas de chiffres précis. Cependant, certains dentistes ont déclaré à la BBC qu'ils s'inquiètent du nombre croissant de jeunes qu'ils voient avec des problèmes dentaires causés par un grincement incessant. « C'est définitivement en augmentation », déclare la Dre Aditi Desai, présidente de la British Society of Dental Sleep Medicine (BSDSM). « Et ce n'est pas surprenant, étant donné que la vie elle-même de nos jours peut être si stressante. » Des études suggèrent que de nombreux bruxeurs le font à cause du stress — mais pourquoi nos mâchoires portent-elles le fardeau de notre vie quotidienne ? Que pouvons-nous y faire ? Et cela peut-il être une bonne chose dans certains cas ?

Le bruxisme est un terme générique regroupant quatre mouvements différents de la mâchoire : le serrement, le grincement, la crispation et la poussée. Certaines personnes grincent la nuit, d'autres pendant la journée. Certaines le remarquent à peine, tandis que d'autres peuvent grincer à travers les protège-dents et réveiller même les partenaires de lit les plus endormis. Les signes à surveiller incluent des douleurs à l'oreille ou près des tempes sans infection.

Le grincement des dents est également mentionné plus fréquemment en thérapie, selon la British Association for Counselling and Psychotherapy, qui affirme que les gens aujourd'hui sont plus conscients de l'impact de leur santé mentale sur leur corps. Le psychothérapeute Rahi Popat dit que de plus en plus de ses clients — en particulier les plus jeunes — déclarent qu'eux-mêmes ou quelqu'un d'autre ont remarqué qu'ils grinçaient des dents, « et ils peuvent souvent lier cela à une période vraiment stressante de leur vie et réaliser que c'est à ce moment-là que leur grincement de dents a augmenté ou même commencé ».

Un traumatisme et le stress peuvent vous mettre en mode « combat ou fuite », où votre rythme cardiaque augmente, vous libérez de l'adrénaline et vos muscles se tendent, préparant le corps à une menace externe, dit-il. Et parce que la mâchoire et le système nerveux sont si étroitement liés par les principaux nerfs crâniens, nos muscles sont déclenchés et nous serrons et grinçons. « Si nous le faisons pendant la nuit, c'est une façon pour notre corps de libérer une partie du stress et de la tension que nous avons pu ressentir pendant la journée », explique Popat.

Pour Ella, le grincement nocturne est devenu un moyen de libérer la tension accumulée pendant qu'elle était éveillée. « Je sais que c'est lié à mon niveau de stress », dit-elle. « J'ai une anxiété de haut niveau — vous ne le devineriez pas si vous me rencontriez. Je suis occupée et je sors beaucoup pour le masquer. » Dans la vingtaine, elle dit qu'elle a simplement « supporté » la douleur. Mais quelques années plus tard, lorsque son dentiste lui a dit que ses dents étaient en danger, Ella a décidé de se faire soigner. Même si ce n'est pas proposé systématiquement par le NHS, elle a payé son dentiste pour injecter du Botox dans ses muscles masséters — ceux qui contrôlent sa mâchoire. La procédure les a détendus et a réduit la tension dans son visage, et devrait durer 3 à 4 mois. « Ces derniers mois, j'ai pu dormir correctement », dit-elle. « J'ai beaucoup plus d'énergie le matin, la douleur a diminué et mon visage n'est plus aussi carré. »

Le Dr Simon Cove, un dentiste qui traite à la fois des patients privés et du NHS, dit que l'impact physique du grincement sur nos dents peut être énorme. Il utilise un scanner 3D pour évaluer les dents de ses patients et peut voir l'usure au fil du temps. « Souvent, les gens ne sont même pas conscients qu'ils le font, mais ensuite nous voyons les dégâts », dit-il. « Si les dents ont été usées à un tel point, le traitement peut être extrêm