Ella minns inte exakt när hon började gnissla tänder på nätterna, men hon minns med smärtsam klarhet den outhärdliga käkvärken, huvudvärken och att få höra att hennes kindtänder höll på att försvinna. "Jag hade så ont", säger hon. "Mitt ansikte ändrade form och mina tänder riskerade att gå sönder – jag visste att jag var tvungen att göra något åt det."

Den 31-åriga kvinnan har bruxism, ett tillstånd som orsakar regelbundet och ofta intensivt tandgnisslande, och säger att behandlingen hon nyligen genomgått "utan tvekan" har förändrat hennes liv. Bruxism drabbar miljontals i Storbritannien, och vissa studier tyder på att nästan en av fyra upplever det – även om många förblir lyckligt ovetande tills deras tandläkare gör den där minen.

Enligt British Dental Association finns det en del anekdotiska bevis för att bruxism blir vanligare, men inga specifika siffror. Vissa tandläkare har dock sagt till BBC att de är oroliga över det ökande antalet unga de ser med tandproblem orsakade av oavbrutet gnisslande. "Det ökar definitivt", säger Dr Aditi Desai, ordförande för British Society of Dental Sleep Medicine (BSDSM). "Och det är inte förvånande med tanke på att livet självt nuförtiden kan vara så stressigt." Studier tyder på att många bruxare gör det på grund av stress – men varför bär våra käkar bördan av våra vardagliga liv? Vad kan vi göra åt det? Och kan det faktiskt vara bra i vissa fall?

Bruxism är en samlingsbeteckning för fyra olika käkrörelser: sammanbitning, gnissling, spänning och framskjutning. Vissa gnisslar på natten, andra under dagen. Vissa märker knappt av det, medan andra kan gnissla sönder bettskenor och väcka även den djupast sovande sängpartnern. Tecken att se upp för inkluderar öronvärk eller smärta nära tinningarna utan infektion.

Tandgnisslande nämns också allt oftare i terapi, enligt British Association for Counselling and Psychotherapy, som säger att människor nuförtiden är mer medvetna om hur deras psykiska hälsa påverkar kroppen. Psykoterapeuten Rahi Popat säger att fler av hans klienter – särskilt yngre – berättar att de eller någon annan har märkt att de gnisslar tänder, "och de kan ofta koppla det till en riktigt stressig period i sina liv och inser att det var då deras tandgnisslande antingen ökade eller till och med började."

Trauma och stress kan försätta dig i "kamp eller flykt"-läge, där pulsen ökar, du frisätter adrenalin och musklerna spänns, vilket förbereder kroppen för ett yttre hot, säger han. Och eftersom käken och nervsystemet är så nära sammankopplade genom de stora kranialnerverna, utlöses våra muskler och vi biter ihop och gnisslar. "Om vi gör det under natten är det ett sätt för kroppen att släppa lite av den stress och spänning vi kan ha känt under dagen", förklarar Popat.

För Ella blev nattligt tandgnisslande ett sätt att släppa spänningar som byggts upp medan hon var vaken. "Jag vet att det har med mina stressnivåer att göra", säger hon. "Jag har högfungerande ångest – du skulle inte tro det om du träffade mig. Jag är upptagen och går ut mycket för att dölja det." I tjugoårsåldern, säger hon, stod hon bara "ut" med smärtan. Men några år senare, när hennes tandläkare berättade att hennes tänder var i fara, bestämde sig Ella för att få behandling. Även om det inte erbjuds rutinmässigt inom NHS, betalade hon sin tandläkare för att injicera Botox i sina massetermuskler – de som styr käken. Proceduren slappnade av dem och minskade spänningen i ansiktet, och bör hålla i 3 till 4 månader. "Under de senaste månaderna har jag kunnat sova ordentligt", säger hon. "Jag har så mycket mer energi på morgnarna, smärtan har minskat och mitt ansikte är inte lika fyrkantigt."

Dr Simon Cove, en tandläkare som behandlar både privata och NHS-patienter, säger att den fysiska påverkan av gnisslande på våra tänder kan vara enorm. Han använder en 3D-skanner för att bedöma sina patienters tänder och kan se slitaget över tid. "Ofta är folk inte ens medvetna om att de gör det, men sedan får vi se skadorna", säger han. "Om tänderna har slitits ner till en sådan grad kan behandlingen bli extrem