Vênus é amarelo pálido a olho nu, o que soa agradável até você perceber que, sob luz ultravioleta, o planeta está coberto de faixas escuras e claras varrendo suas nuvens superiores de ácido sulfúrico. Os cientistas observam esses padrões há cerca de um século e, todo esse tempo, nunca descobriram o que a substância que os causa realmente é. Ela é oficialmente conhecida como o "absorvedor desconhecido", que é o equivalente científico de rotular uma caixa como "diversos".

Agora, uma equipe internacional de pesquisadores fez algo quase comicamente científico: calcularam precisamente quão absorvente o material misterioso teria que ser se você pudesse, de alguma forma, coletar as nuvens de Vênus em uma cubeta de laboratório e passá-las por um espectrômetro. O estudo, publicado na Astrobiology, foi liderado pelo Dr. Jan Spacek, da Foundation for Applied Molecular Evolution, EUA, que basicamente perguntou como as gotículas das nuvens de Vênus se pareceriam como um líquido a granel, e não como uma nuvem.

Essa distinção importa, porque uma nuvem pode não se parecer em nada com o material do qual é feita. A fumaça de cigarro é o exemplo prático: ela parece branca porque suas partículas submicrométricas espalham a luz extremamente bem, mas colete essas mesmas partículas em um frasco e você obtém uma suspensão densa de tabaco queimado, ou seja, uma lama semelhante ao alcatrão. As nuvens de Vênus podem seguir o mesmo princípio óptico, já que sua distribuição de tamanho de partícula é comparável à da fumaça de cigarro. Nuvens que parecem amarelo pálido de longe podem, portanto, conter líquido que parece surpreendentemente escuro quando concentrado.

"Nosso modelo efetivamente pergunta o que aconteceria se pudéssemos coletar esse material de nuvem em uma cubeta e colocá-lo em um espectrômetro de laboratório", disse Spacek. "Isso é importante, pois a absorção de luz em um líquido a granel pode estar correlacionada com a concentração de material absorvedor de luz na solução."

Para fazer essa comparação, os pesquisadores combinaram observações de Vênus com um modelo de transferência radiativa que rastreia como a luz é repetidamente espalhada e absorvida por gotículas de nuvem e moléculas atmosféricas, e então converteram as medições astronômicas no coeficiente de absorção do líquido que compõe as gotículas. A Dra. Yeon Joo Lee, do Grupo de Atmosferas Planetárias do Institute for Basic Science (IBS), Coreia do Sul, realizou esses cálculos de transferência radiativa. "O ponto-chave é que as partículas das nuvens de Vênus espalham a luz solar com muita eficiência, então o brilho observado do espaço não pode ser comparado diretamente com a absorção de um líquido a granel medido em laboratório", disse Lee. "Ao levar em conta o espalhamento e a absorção pelas partículas da nuvem e pela atmosfera, o modelo nos permite estimar quão fortemente o líquido das gotículas da nuvem deve absorver luz."

Na faixa de comprimento de onda modelada de 365-455 nm, o coeficiente de absorção decádico necessário atinge cerca de 1.278 cm-1 a 375 nm. Esse é um requisito exigente, o que significa que o absorvedor desconhecido deve ser extremamente eficaz em absorver luz, existir em concentração muito alta dentro das gotículas, ou ambos.

Uma classe possível de substâncias capazes de absorção tão forte são moléculas orgânicas conjugadas altamente absorventes, onde "orgânico" significa simplesmente à base de carbono e não implica que o material veio da vida. Para moléculas com forças de absorção semelhantes às de pigmentos porfirinoides eficientes, a concentração necessária seria de aproximadamente 10 gramas por litro. Os pesquisadores enfatizam que não estão sugerindo que clorofila, heme ou qualquer pigmento biológico específico seja responsável; esses compostos são apenas pontos de referência familiares para moléculas que absorvem luz com muita eficiência.

A forma do espectro de absorção de Vênus adiciona outra pista. Compostos orgânicos simples em ácido sulfúrico concentrado podem reagir para formar misturas escuras, quimicamente complexas e semelhantes a alcatrão, mas essas geralmente absorvem amplamente em todo o espectro visível, parecendo marrons ou pretas. Isso não se encaixa em Vênus, onde a absorção cai acentuadamente entre 365 e 455 nm. "I