Akira era uma aprendiz rápida, seu pai Al Amin lembra com orgulho. Aos seis meses, ela já falava. Com pouco mais de quatro anos, já tinha aprendido algumas frases em inglês. "Ela nunca teve falta de amor de ambas as famílias. Ela era a coroa de todos", diz ele.
Mas Akira nunca tomou a vacina contra o sarampo – não por falta de tentativa. Al Amin a levou quatro vezes a uma clínica em Daca, capital de Bangladesh. Duas vezes, foi mandada embora porque estava resfriada. "Não se preocupe", um profissional de saúde supostamente lhes disse, "a vacina pode ser administrada até ela completar 5 anos." Na terceira e quarta vezes, a vacina simplesmente não estava disponível. Em 8 de março, Akira foi hospitalizada com o que parecia uma febre normal. Ela recebeu alta e foi readmitida cinco vezes antes de um médico finalmente diagnosticar sarampo. Ela morreu 27 dias após sua primeira internação.
Mais de 500 crianças com suspeita ou confirmação de sarampo morreram em Bangladesh desde março, segundo o Ministério da Saúde. Os casos suspeitos ultrapassaram 60.000. O número exato permanece não confirmado, pois muitos aguardam resultados de laboratório. O ministro da Saúde cancelou as férias de Eid de médicos e enfermeiros e lançou uma campanha de vacinação em massa para desacelerar a propagação. Mas para muitas famílias, é tarde demais.
Al Amin e sua esposa se perguntam se sua filha pegou o vírus no hospital. "Da fila do guichê de bilhetes à sala de raio-X, havia um paciente com sarampo em todo lugar", diz ele. Ele está furioso por sua filha não ter conseguido a vacina, por seus sintomas terem sido ignorados e por os hospitais não terem isolado pacientes com sarampo.
O sarampo, altamente contagioso e espalhado por tosses e espirros, é particularmente perigoso para crianças não vacinadas menores de cinco anos. A UNICEF relata que os hospitais estão sobrecarregados, com funcionários ajudando a isolar e triar crianças onde tais medidas são inexistentes. Famílias pobres frequentemente adiam a ida a hospitais públicos até o último momento, pois precisam pagar por medicamentos e exames, segundo o Dr. Mushtaq Husain, ex-Oficial Científico Principal do Instituto de Epidemiologia, Controle e Pesquisa de Doenças.
A chefe da UNICEF em Bangladesh, Rana Flowers, chamou a situação de "um pouco de tempestade perfeita". Fatores incluem bolsões de crianças não vacinadas desde 2023, alta densidade populacional em áreas como Daca e Cox's Bazar, e grandes movimentos populacionais durante feriados. Mas um elemento se destacou: atrasos na encomenda de vacinas.
Em 2024, a governante de longo prazo de Bangladesh, Sheikh Hasina, fugiu após protestos em massa. Um governo interino foi nomeado e eleições foram realizadas em fevereiro de 2026. A UNICEF diz que o governo interino mudou a forma como Bangladesh comprava vacinas, levando a atrasos nos pedidos. Flowers afirma que teve dez reuniões separadas com o governo interino, alertando: "Estou preocupada que vocês enfrentarão uma falta." O ex-Assistente Especial Md Sayedur Rahman rebateu que "nenhuma mudança foi implementada no processo de aquisição de vacinas durante o mandato do governo interino."
Lacunas da pandemia de COVID-19 também persistem. "Antes, os profissionais de saúde iam de porta em porta convencer os pais a vacinar seus filhos", diz Husain. "Mas durante a Covid, eles foram desencorajados... Alguns pais tinham medo de contrair Covid se levassem seus filhos ao hospital."
Bangladesh lançou uma campanha de vacinação de emergência no início de abril, com ajuda de agências internacionais. A UNICEF diz que isso ajudou a estabilizar os números em algumas áreas gravemente afetadas. Mas construir imunidade leva tempo. O Ministro da Saúde, Sardar Sakhawat Hossain, espera que as infecções diminuam em breve: "Leva de três a quatro semanas após a vacinação para criar anticorpos. Esperamos que na próxima semana, Inshallah, diminua." Ele descartou pedidos de declaração de emergência, insistindo que os hospitais distritais estão "prontos" e fornecendo UTIs para áreas remotas. "Não penso nem um pouco em emergência", diz ele. "Bangladesh é capaz de lidar."
Enquanto isso, Al Amin ainda conta os dias desde que Akira faleceu. "Hoje chorei por mais de uma hora ao lado do túmulo dela", diz ele. Seu médico receitou