Akira aprendía rápido, recuerda con orgullo su padre Al Amin. A los seis meses ya hablaba. Con poco más de cuatro años, había aprendido algunas frases en inglés. "Nunca le faltó amor de ambas familias. Era la corona de todos", dice.

Pero Akira nunca recibió la vacuna contra el sarampión, no por falta de intentos. Al Amin la llevó cuatro veces a una clínica en Daca, la capital de Bangladesh. Dos veces la rechazaron porque tenía resfriado. "No se preocupe", le dijo supuestamente un trabajador de salud, "la vacuna se puede administrar hasta que cumpla 5 años". La tercera y cuarta vez, la vacuna simplemente no estaba disponible. El 8 de marzo, Akira fue hospitalizada con lo que parecía una fiebre normal. Fue dada de alta y readmitida cinco veces antes de que un médico finalmente diagnosticara sarampión. Murió 27 días después de su primer ingreso.

Más de 500 niños con sospecha o confirmación de sarampión han muerto en Bangladesh desde marzo, según el Ministerio de Salud. Los casos sospechosos superan los 60,000. El número exacto sigue sin confirmarse, ya que muchos esperan resultados de laboratorio. El ministro de Salud canceló las vacaciones de Eid de médicos y enfermeras y lanzó una campaña masiva de vacunación para frenar la propagación. Pero para muchas familias, es demasiado tarde.

Al Amin y su esposa se preguntan si su hija contrajo el virus en el hospital. "Desde la fila de la taquilla hasta la sala de rayos X, había un paciente de sarampión por todas partes", dice. Está furioso porque su hija no pudo recibir la vacuna, porque sus síntomas pasaron desapercibidos y porque los hospitales no aislaron a los pacientes con sarampión.

El sarampión, altamente contagioso y propagado por tos y estornudos, es particularmente peligroso para niños no vacunados menores de cinco años. UNICEF informa que los hospitales están desbordados, con personal ayudando a aislar y clasificar a los niños donde faltan estas medidas. Las familias pobres a menudo retrasan la llegada a hospitales públicos hasta el último momento, ya que deben pagar los medicamentos y las pruebas por sí mismas, según el Dr. Mushtaq Husain, ex Oficial Científico Principal del Instituto de Epidemiología, Control e Investigación de Enfermedades.

La jefa de UNICEF en Bangladesh, Rana Flowers, lo calificó como "una tormenta perfecta". Los factores incluyen focos de niños no vacunados desde 2023, alta densidad de población en áreas como Daca y Cox's Bazar, y grandes movimientos poblacionales durante las vacaciones. Pero un elemento destacó: los retrasos en el pedido de vacunas.

En 2024, la gobernante de largo plazo de Bangladesh, Sheikh Hasina, huyó tras protestas masivas. Se nombró un gobierno interino y se celebraron elecciones en febrero de 2026. UNICEF dice que el gobierno interino cambió la forma en que Bangladesh compraba vacunas, lo que provocó retrasos en los pedidos. Flowers afirma que tuvo diez reuniones separadas con el gobierno interino, advirtiendo: "Me preocupa que enfrenten un desabastecimiento". El ex Asistente Especial Md Sayedur Rahman respondió que "no se implementó ningún cambio en el proceso de adquisición de vacunas durante el mandato del gobierno interino".

También persisten las brechas de la pandemia de COVID-19. "Antes, los trabajadores de salud iban puerta a puerta para convencer a los padres de vacunar a sus hijos", dice Husain. "Pero durante el Covid se les desalentó... Algunos padres temían contraer Covid si llevaban a su hijo al hospital".

Bangladesh lanzó una campaña de vacunación de emergencia a principios de abril, con ayuda de agencias internacionales. UNICEF dice que esto ha ayudado a estabilizar las cifras en algunas áreas gravemente afectadas. Pero desarrollar inmunidad lleva tiempo. El Ministro de Salud, Sardar Sakhawat Hossain, espera que las infecciones disminuyan pronto: "Se necesitan de tres a cuatro semanas después de la vacunación para crear anticuerpos. Esperamos que para la próxima semana, Inshallah, baje". Descartó los llamados a una declaración de emergencia, insistiendo en que los hospitales de distrito están "preparados" y suministrando UCI a áreas remotas. "No pienso en absoluto en la emergencia", dice. "Bangladesh es capaz de manejarlo".

Mientras tanto, Al Amin aún cuenta los días desde que Akira falleció. "Hoy lloré más de una hora junto a su tumba", dice. Su médico le ha recetado