Akira leerde snel, herinnert haar vader Al Amin zich met trots. Op zes maanden sprak ze al. Op iets meer dan vierjarige leeftijd had ze al wat Engelse zinnen opgepikt. 'Ze had nooit gebrek aan liefde van beide families. Ze was de kroon op alles,' zegt hij.
Maar Akira kreeg nooit haar mazelenvaccin – niet bij gebrek aan pogingen. Al Amin nam haar vier keer mee naar een kliniek in Dhaka, de hoofdstad van Bangladesh. Twee keer werd ze weggestuurd omdat ze verkouden was. 'Maak je geen zorgen,' zei een zorgverlener naar verluidt, 'het vaccin kan worden toegediend tot ze 5 is.' De derde en vierde keer was het vaccin simpelweg niet beschikbaar. Op 8 maart werd Akira opgenomen in het ziekenhuis met wat leek op een gewone koorts. Ze werd vijf keer ontslagen en opnieuw opgenomen voordat een arts eindelijk mazelen vaststelde. Ze stierf 27 dagen na haar eerste opname.
Meer dan 500 kinderen met vermoedelijke of bevestigde mazelen zijn sinds maart overleden in Bangladesh, volgens het ministerie van Volksgezondheid. Het aantal vermoedelijke gevallen is de 60.000 gepasseerd. Het exacte aantal blijft onbevestigd omdat velen wachten op laboratoriumresultaten. De minister van Volksgezondheid annuleerde de Eid-vakantie van artsen en verpleegkundigen en startte een massale vaccinatiecampagne om de verspreiding te vertragen. Maar voor veel gezinnen is het te laat.
Al Amin en zijn vrouw vragen zich af of hun dochter het virus in het ziekenhuis heeft opgelopen. 'Van de rij bij de ticketbalie tot de röntgenkamer, overal was een mazelenpatiënt,' zegt hij. Hij is boos dat zijn kind geen vaccin kon krijgen, dat haar symptomen werden gemist en dat ziekenhuizen er niet in slaagden mazelenpatiënten te isoleren.
Mazelen, zeer besmettelijk en verspreid door hoesten en niezen, is bijzonder gevaarlijk voor niet-gevaccineerde kinderen onder de vijf. UNICEF meldt dat ziekenhuizen overweldigd zijn, met personeel dat helpt bij isolatie en triage van kinderen waar dergelijke maatregelen ontbreken. Arme gezinnen stellen het vaak uit om naar overheidsziekenhuizen te gaan tot het laatste moment, omdat ze zelf moeten betalen voor medicijnen en tests, volgens Dr. Mushtaq Husain, voormalig Principal Scientific Officer bij het Institute of Epidemiology Disease Control and Research.
Rana Flowers, UNICEF's landenhoofd voor Bangladesh, noemde het 'een beetje een perfecte storm.' Factoren zijn onder meer enclaves van niet-gevaccineerde kinderen sinds 2023, hoge bevolkingsdichtheid in gebieden zoals Dhaka en Cox's Bazar, en grote vakantie-bevolkingsbewegingen. Maar één element sprong eruit: vertragingen bij het bestellen van vaccins.
In 2024 vluchtte Bangladesh's langdurige heerser Sheikh Hasina na massaprotesten. Er werd een interim-regering aangesteld en er werden verkiezingen gehouden in februari 2026. UNICEF zegt dat de interim-regering veranderde hoe Bangladesh vaccins kocht, wat leidde tot bestelvertragingen. Flowers beweert dat ze tien afzonderlijke bijeenkomsten had met de interim-regering, met de waarschuwing: 'Ik maak me zorgen dat u een tekort zult krijgen.' Voormalig speciaal assistent Md Sayedur Rahman counterde dat 'er geen verandering is doorgevoerd in het vaccininkoopproces tijdens de ambtstermijn van de interim-regering.'
Ook hiaten uit de COVID-19-pandemie blijven bestaan. 'Vroeger gingen gezondheidswerkers deur aan deur om ouders te overtuigen hun kinderen te laten vaccineren,' zegt Husain. 'Maar tijdens Covid werden ze ontmoedigd... Sommige ouders waren bang dat ze Covid zouden oplopen als ze hun kind naar het ziekenhuis brachten.'
Bangladesh lanceerde begin april een noodvaccinatiecampagne, geholpen door internationale instanties. UNICEF zegt dat dit heeft geholpen om de aantallen in sommige zwaar getroffen gebieden te stabiliseren. Maar het opbouwen van immuniteit kost tijd. Minister van Volksgezondheid Sardar Sakhawat Hossain verwacht dat infecties snel zullen afnemen: 'Het duurt drie tot vier weken na vaccinatie om antilichamen aan te maken. We verwachten dat het volgende week, Inshallah, zal dalen.' Hij wuifde oproepen voor een noodtoestand weg, met de bewering dat districtsziekenhuizen 'klaar' zijn en IC's leveren aan afgelegen gebieden. 'Ik denk helemaal niet aan de noodtoestand,' zegt hij. 'Bangladesh is in staat om het aan te kunnen.'
Ondertussen telt Al Amin nog steeds de dagen sinds Akira overleed. 'Vandaag heb ik meer dan een uur gehuild naast haar graf,' zegt hij. Zijn dokter heeft medicijnen voorgeschreven.