Em 2015, o New England Journal of Medicine publicou um estudo que virou a sabedoria convencional de cabeça para baixo: alimentar bebês com produtos de amendoim reduzia significativamente o risco de desenvolver alergia a amendoim. Isso contradizia a orientação anterior da Academia Americana de Pediatria, que dizia para evitar amendoim - junto com outras nozes e peixe - até os 3 anos. Com base no estudo LEAP (Learning Early About Peanut Allergy), a AAP revisou prontamente sua orientação.
Os médicos tiveram que se virar. David Hill, um pediatra que estava na Carolina do Norte na época, me disse que foi de sala em sala, vasculhando gavetas para reciclar todos os panfletos antigos que alertavam os pais contra amendoim para bebês. "A informação mudou tão drasticamente", disse ele, que simplesmente os jogou fora. Os pais, por sua vez, abraçaram a nova orientação, que permitia produtos de amendoim já aos quatro meses. "Absolver os pais dessa tarefa extra de serem a polícia do amendoim foi recebido com muito alívio", disse Hill. Anisha Patel, pediatra da Universidade de Stanford, observou que as famílias estavam "totalmente receptivas". Dipesh Navsaria, pediatra de Wisconsin, disse: "Acho que ninguém jamais ficou surpreso" com a nova orientação.
A implementação não foi perfeita. Um pequeno estudo descobriu que alguns pais entenderam mal o propósito - pensando que era um teste para alergias - e podem não ter seguido adiante. Nem todos os pediatras aderiram, devido a lacunas de conscientização, discordância ou restrições de tempo. (A consulta de quatro meses do meu filho foi tão agitada que sólidos nunca foram mencionados.) Ainda assim, muitos pais americanos implementaram a orientação, com resultados promissores: um estudo do ano passado descobriu que as taxas de alergia a amendoim em crianças menores de 3 anos caíram 43% após as novas recomendações. O estudo não provou causalidade, mas, como disse o alergista pediátrico David Hill, do Hospital Infantil da Filadélfia, "é uma associação muito, muito estreita temporalmente".
Esse declínio é um triunfo de saúde pública após anos de taxas crescentes. De 1997 a 2008, as alergias a amendoim mais que triplicaram; em 2008, 1,4% das crianças americanas as tinham. Parques infantis se tornaram zonas livres de amendoim, e os pais viviam com medo de exposição acidental. Os profissionais médicos estavam perdidos; alguns até disseram a mulheres grávidas e lactantes para evitar amendoim. Agora, menos famílias precisam dessa cautela, e mais crianças podem aproveitar a vida sem restrições alimentares ou medo de anafilaxia.
O sucesso, no entanto, é frustrante para especialistas, dado outro flagelo pediátrico: taxas de vacinação em queda e doenças preveníveis por vacinas em ascensão. Só porque os pais ouviram sobre amendoim não significa que ouçam sobre vacinas. As razões revelam como os pais tomam decisões, avaliam ameaças e decidem no que acreditar.
Primeiro, motivo de lucro. Embora as vacinas sejam uma pequena parte da receita farmacêutica, as pessoas não gostam que "alguém possa estar ganhando dinheiro" com elas, disse Aaron Carroll, pediatra e CEO da AcademyHealth. Com alergias alimentares, "exceto o Grande Amendoim", ninguém lucra. Segundo, "naturalidade". Jennifer Reich, socióloga da Universidade do Colorado Denver, descobriu em 2016 que pais hesitantes em vacinar veem os corpos das crianças como "naturalmente perfeitos" e as vacinas como intrusões artificiais. Alguns acreditavam que a imunidade natural de doenças é superior. (Um estudo de Hong Kong descobriu que pais são mais propensos a aceitar vacinas contra gripe quando apresentadas como impulsionadores naturais do sistema imunológico.) Alan Levinovitz, professor de religião da Universidade James Madison, observou que a "naturalidade" capacita os pais - eles controlam a manteiga de amendoim, enquanto um médico controla a vacina.
Terceiro, as vacinas sofrem por serem bem-sucedidas demais. Poucos se lembram de quando o sarampo era generalizado. "Acho que as pessoas não lembram o quanto esse vírus podia deixá-lo doente ou matá-lo", disse Paul Offit, pesquisador de vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. Os perigos da alergia alimentar, no entanto, são frescos: a anafilaxia pode parecer mais assustadora do que complicações do sarampo, como a panencefalite esclerosante subaguda, que causa danos cerebrais irreversíveis e morte.
A história do amendoim pode ressoar com pais hesitantes em vacinar de uma forma: mostra que a ciência funciona. A