Deveria ter sido uma volta da vitória para Jared Isaacman. O administrador da NASA estava em Washington DC para o que ele certamente esperava ser uma celebração com legisladores e o presidente dos EUA, pouco mais de duas semanas após a conclusão bem-sucedida da primeira viagem humana ao redor da Lua em mais de meio século.

Em vez disso, a semana passada começou com algumas perguntas difíceis no Congresso sobre o plano impopular da administração Trump de cortar o orçamento da agência espacial. Terminou na Casa Branca com o presidente aparentemente zombando de suas orelhas proeminentes, observado por quatro astronautas da Artemis II perplexos, esperando em vão por qualquer pergunta sobre sua missão histórica.

Não poderia haver melhor ilustração de como Donald Trump manchou o rescaldo do maior momento da NASA em cinco décadas, e está singularmente focado em desmantelar os programas científicos da agência, mesmo enquanto a insta a plantar uma bandeira dos Estados Unidos de volta na Lua antes de deixar o cargo em janeiro de 2029. Pelo menos parte da hostilidade de Trump aos programas científicos da NASA parece decorrer de sua animosidade em relação ao papel da agência na pesquisa climática.

No entanto, mesmo enquanto Trump tenta pela segunda vez em dois anos cortar quase um quarto do orçamento da NASA, ele se vê oposto por uma comunidade espacial poderosa e unida, determinada a não deixá-lo ditar o legado da Artemis.

Na quinta-feira, em um ato de profunda desobediência, o subcomitê de comércio, justiça e ciência da Câmara, liderado pelos republicanos, desprezou o pedido de orçamento de US$ 18,8 bilhões de Trump para a NASA em 2027 - um corte de 23% em relação ao financiamento de 2026 - e avançou seu próprio plano de US$ 24,4 bilhões que manteria vivos os projetos científicos que o presidente quer matar.

Isso aconteceu depois que o próprio Isaacman compareceu perante comitês da Câmara e do Senado na semana passada para defender a proposta de Trump, insistindo que a NASA pode fazer mais com menos, incluindo construir sua ambiciosa base lunar de US$ 20 bilhões até o final da década.

"A missão bem-sucedida Artemis II ao redor da Lua foi um lembrete inspirador de que devemos permanecer à frente da competição global - e essa mesma visão está refletida em todo este projeto de lei", disse Hal Rogers, deputado do Kentucky e presidente do comitê, em um comunicado.

No Senado, o democrata de Maryland Chris Van Hollen, membro graduado do subcomitê de dotações científicas da câmara, disse a Isaacman que tinha preocupações semelhantes.

"Todos nesta sala sabem que sem ciência espacial, não há exploração espacial. Sem ciência espacial, não há nova descoberta planetária. Sem ciência espacial, não há NASA", disse Van Hollen.

Aqueles que lutam fora do Congresso para salvar o orçamento da NASA estão encorajados pela resistência dos legisladores e confiantes de que, em última análise, a proposta de Trump, incluindo um corte de 46% para a ciência, cairá, seguindo o mesmo destino de seu pedido quase idêntico para 2026 em janeiro.

No entanto, eles estão desanimados por ter que lutar a mesma batalha novamente tão cedo.

"Será vencida novamente, porque, respeitosamente, membros do Congresso e do Senado não têm tempo para isso", disse Bill Nye, o "Cara da Ciência" da televisão e embaixador-chefe da Sociedade Planetária.

"A expressão que eles usam é que este orçamento está morto na chegada. Mas eu direi, como contribuinte e eleitor, sem falar como defensor do espaço, é ineficiente o OMB (Escritório de Gestão e Orçamento) propor cortar a NASA em mais de um quinto, e cortar a ciência quase pela metade, e então todo mundo tem que reagir e reconfigurar. É apenas uma perda de tempo."

Nye e a Sociedade Planetária ressuscitaram sua campanha online Save NASA Science, e dizem que o argumento da administração de que recursos precisam ser cortados das missões científicas para ajudar a financiar voos espaciais humanos e vencer a China de volta à Lua é falso.

"Você não pode voar humanos sem conhecer a topografia da Lua, e as variações gravitacionais sutis na Lua, e você quer saber do que o regolito é feito", disse ele.

"O que aconteceu historicamente é que robôs vão primeiro. A espaçonave Surveyor pousou na Lua para garantir que um humano pudesse pousar com segurança."