재러드 아이작먼에게는 승리의 순간이었어야 했다. NASA 국장은 워싱턴 DC에서 반세기 만의 첫 유인 달 궤도 비행이 성공적으로 끝난 지 불과 2주여 만에 의원들과 미국 대통령과의 축하 자리를 기대하며 참석했다.
그러나 지난주는 트럼프 행정부의 인기 없는 우주국 예산 삭감 계획에 대한 의회의 어려운 질문으로 시작됐다. 백악관에서는 대통령이 자신의 두드러진 귀를 놀리는 듯한 모습을 보였고, 당혹스러운 아르테미스 II 우주비행사 4명은 역사적인 임무에 대한 어떤 질문도 받지 못한 채 지켜봐야 했다.
도널드 트럼프가 NASA의 50년 만의 최대 성과 이후를 얼마나 망가뜨렸는지, 그리고 2029년 1월 퇴임 전에 달에 성조기를 다시 꽂으라고 촉구하면서도 과학 프로그램 해체에만 집중하고 있음을 보여주는 더 좋은 예는 없었을 것이다. 트럼프의 NASA 과학 프로그램에 대한 적대감은 적어도 부분적으로 기후 연구에서 NASA의 역할에 대한 반감에서 비롯된 것으로 보인다.
그러나 트럼프가 2년 만에 두 번째로 NASA 예산의 거의 4분의 1을 삭감하려 할 때, 그는 아르테미스의 유산을 자신이 좌지우지하지 못하게 하려는 강력하고 단결된 우주 커뮤니티의 반대에 직면한다.
목요일, 공화당이 주도하는 하원 상무·사법·과학 소위원회는 트럼프의 2027년 NASA 예산 요청액 188억 달러(2026년 대비 23% 삭감)를 거부하고, 대통령이 없애려는 과학 프로젝트를 유지할 자체 계획 244억 달러를 추진하는 심각한 불복종 행위를 저질렀다.
이는 아이작먼이 지난주 하원과 상원 위원회에 출석해 트럼프 제안을 변호하며, NASA가 더 적은 자원으로 더 많은 일을 할 수 있다고 주장한 후에 나온 것이다. 여기에는 10년 말까지 200억 달러 규모의 야심찬 달 기지를 건설하는 것도 포함된다.
"NASA의 성공적인 아르테미스 II 달 궤도 임무는 우리가 글로벌 경쟁에서 앞서 나가야 한다는 고무적인 상기였으며, 같은 비전이 이 법안 전체에 반영되어 있습니다,"라고 켄터키주 하원의원이자 위원장인 할 로저스는 성명에서 밝혔다.
상원에서는 메릴랜드주 민주당원 크리스 반 홀렌이 상원 과학 세출 소위원회의 간사로서 아이작먼에게 유사한 우려를 표명했다.
"이 방에 있는 모든 사람은 우주 과학 없이는 우주 탐사도 없다는 것을 압니다. 우주 과학 없이는 새로운 행성 발견도 없습니다. 우주 과학 없이는 NASA도 없습니다,"라고 반 홀렌은 말했다.
의회 밖에서 NASA 예산을 구하기 위해 싸우는 이들은 의원들의 저항에 고무되어 있으며, 결국 트럼프의 제안(과학 분야 46% 삭감 포함)은 1월에 있었던 거의 동일한 2026년 요청과 같은 운명을 맞아 실패할 것이라고 확신한다.
그러나 그들은 같은 싸움을 또 다시 해야 한다는 사실에 실망하고 있다.
"또 이길 것입니다. 왜냐하면, 존중하는 마음으로, 하원과 상원 의원들은 이런 일에 시간을 낼 여유가 없기 때문입니다,"라고 TV '과학 남자'이자 행성 협회의 수석 대사인 빌 나이가 말했다.
"그들이 사용하는 표현은 이 예산은 도착하자마자 죽었다는 것입니다. 하지만 저는 납세자이자 유권자로서, 우주 옹호자는 말할 것도 없이, OMB가 NASA를 5분의 1 이상, 과학을 거의 절반 삭감하자고 제안하면 모두가 반발하고 재구성해야 하는 것은 비효율적이라고 말하겠습니다. 그냥 시간 낭비입니다."
나이와 행성 협회는 온라인 'NASA 과학 구하기' 캠페인을 부활시켰으며, 행정부의 주장(과학 임무에서 자원을 줄여 유인 우주 비행을 지원하고 중국을 제치고 달에 돌아가야 한다는 것)은 거짓이라고 말한다.
"달의 지형과 미묘한 중력 변화를 모르고 인간을 보낼 수 없으며, 표토가 무엇으로 구성되어 있는지도 알아야 합니다,"라고 그는 말했다.
"역사적으로 로봇이 먼저 갔습니다. 서베이어 우주선은 인간이 안전하게 착륙할 수 있는지 확인하기 위해 달에 착륙했습니다."