Mark Allen tinha a partida da sua vida nas mãos, e então deixou-a cair, errando uma bola preta que estava basicamente implorando para ser encaçapada e perdendo por 17-16 para Wu Yize numa semifinal do Campeonato Mundial de Snooker que vai assombrar seus sonhos por anos.

O jogador de 40 anos de Antrim precisava apenas de uma simples preta no seu lugar para selar uma vitória por 17-15 no 32º frame, mas em vez disso, bateu na caçapa como um homem tentando abrir uma porta com um espaguete. Isso deu ao jovem de 22 anos, Wu, uma sobrevida inesperada, que ele calmamente aceitou, empatando a partida e forçando um decisivo diante de uma plateia de Sheffield que parou de respirar coletivamente.

Allen, para seu crédito, se recompor brevemente, construindo uma vantagem de 47 pontos antes de uma divisão azarada nas vermelhas o deixar fora de posição. Wu, aparentemente feito de água gelada, entrou com uma limpeza de 71 para vencer por 17-16, garantindo um encontro na final com Shaun Murphy no domingo e segunda-feira.

"Você não merece estar numa final mundial se erra bolas assim", disse um atordoado Allen à BBC Sport, fazendo o tipo de autoavaliação que a maioria de nós reserva para nossa culinária. "Foi pura pressão, para ser honesto. Embora eu esteja devastado por perder essa partida, acho que a pessoa certa está na final. A maneira como ele joga é ótima para o esporte, ele pontua pesado e encaçapa algumas bolas longas ridículas. Ele vai ganhar muitos títulos mundiais."

As sessões de sábado foram um antídoto bem-vindo para o notório frame de 100 minutos de sexta à noite, que o ex-campeão Steve Davis descreveu graciosamente como um "constrangimento". Desta vez, a ação foi nítida, com duas remontagens rápidas e Allen repetidamente abrindo um frame de vantagem apenas para ser alcançado por Wu, que enfiava vermelhas longas com a indiferença casual de alguém que nunca conheceu pressão.

O momento crucial parecia ter chegado no frame 30, quando Wu errou uma vermelha simples para o meio, deixando Allen avançar para 16-14. Mas Wu, sendo Wu, respondeu e forçou o desfecho dramático que fez todos verificarem sua pressão arterial.

Mais cedo, Murphy teve sua própria aventura, revertendo duas vezes uma desvantagem de dois frames na sessão final contra John Higgins. O confronto parecia destinado a um decisivo até Higgins errar uma preta numa tacada de 50, dando a Murphy a chance de cruzar a linha na segunda tentativa.

"Eu simplesmente vim hoje sabendo que se tivesse minhas chances, poderia pontuar", disse Murphy à BBC. "No intervalo, eu estava dizendo a mim mesmo: 'você já fez isso antes, agora pode fazer de novo'. Mas John Higgins – que jogador e que homem. Quanto mais difícil fica lá fora, mais duro ele fica e melhor joga. Se eu for metade do jogador quando estiver nos meus 50 anos, ficarei muito orgulhoso."

Retomando com desvantagem de 13-11, Murphy começou com duas limpezas totais para empatar, só para Higgins conquistar os dois seguintes e restaurar sua liderança. O quarto século de Murphy na partida provocou outra onda após o intervalo, e quando Higgins começou a errar bolas fáceis, Murphy venceu os últimos quatro frames consecutivos para confirmar a vitória.

Higgins, nunca dado a hipérboles, prestou homenagem: "A maneira como Shaun bateu na bola naquela sessão foi incrível. Ele bate como um deus. Estou desapontado, mas o que posso fazer? Conforme você envelhece, sua ação começa a falhar um pouco nos momentos mais extremos da partida, mas sem tirar o mérito, Shaun foi fantástico e tem uma grande chance de vencer pela segunda vez."