마크 앨런은 인생 최고의 경기를 쥐고 있다가, 그걸 바로 떨어뜨렸다. 기본적으로 넣으라고 애원하던 흑구를 놓치면서 우 이저에게 17-16으로 패배한 세계 당구 선수권 준결승전은 그의 꿈을 몇 년 동안 괴롭힐 것이다.
앤트림 출신의 40세 선수는 32프레임에서 17-15 승리를 확정짓기 위해 단 하나의 쉬운 흑구만 넣으면 됐지만, 대신 스파게티 면발로 문을 열려는 사람처럼 포켓을 덜컹거렸다. 그 덕에 22세의 우는 예상치 못한 기회를 얻었고, 침착하게 받아들여 경기를 동점으로 만들고 셰필드 관중 앞에서 승부를 결정지었다. 관중들은 숨을 멈췄다.
앨런은 그의 공로로 잠시 진정하며 47점 리드를 쌓았지만, 레드에서 불운한 분할이 그의 포지션을 흐트러뜨렸다. 얼음물로 만들어진 듯한 우는 71점 클리어런스로 17-16 승리를 거두며 일요일과 월요일에 숀 머피와 결승전을 치르게 됐다.
"그런 공을 놓치는 선수는 세계 결승에 있을 자격이 없습니다," 충격에 빠진 앨런이 BBC 스포츠에 말하며, 대부분이 자신의 요리 실력에 대해 하는 자기 평가를 내놓았다. "솔직히 순전한 압박이었어요. 그 경기에서 지는 게 엄청난 충격이지만, 결승에 올바른 사람이 갔다고 생각합니다. 그의 플레이 방식은 게임에 좋고, 무거운 득점을 하며 터무니없는 긴 공을 넣습니다. 그는 많은 세계 타이틀을 딸 것입니다."
토요일 세션은 전 챔피언 스티브 데이비스가 '망신'이라고 정중히 표현한 금요일 밤의 악명 높은 100분 프레임에 대한 환영할 만한 해독제였다. 이번에는 액션이 깔끔했고, 두 번의 빠른 재랙과 함께 앨런이 한 프레임 차이로 앞서가도 우가 긴 레드를 마치 압박을 모르는 사람처럼 무심하게 넣으며 따라잡는 상황이 반복됐다.
결정적 순간은 30프레임에서 우가 중앙으로 쉬운 레드를 놓치면서 앨런이 16-14로 앞서는 것처럼 보였다. 그러나 우는 반격했고, 모두의 혈압을 확인하게 만든 극적인 결말을 강제했다.
앞서 머피는 존 히긴스와의 마지막 세션에서 두 프레임 차이를 두 번 뒤집는 모험을 겪었다. 두 선수의 대결은 히긴스가 50점 브레이크에서 흑구를 실수하면서 머피에게 두 번째 시도에서 결승선을 넘을 기회를 주기 전까지 승부를 결정지을 것처럼 보였다.
"오늘 나와서 기회가 오면 득점할 수 있다는 걸 알았어요," 머피가 BBC에 말했다. "인터벌 때 스스로에게 '전에도 해봤으니 또 할 수 있다'고 말했어요. 하지만 존 히긴스는 정말 대단한 선수이자 사람입니다. 경기가 어려워질수록 그는 더 강해지고 더 잘 칩니다. 제가 50대에 그의 절반만큼만 해도 자랑스러울 것입니다."
13-11로 뒤진 상태에서 재개한 머피는 두 번의 완전 클리어런스로 동점을 만들었지만, 히긴스가 다음 두 프레임을 따내며 리드를 되찾았다. 머피의 경기 네 번째 센추리는 인터벌 후 또 다른 상승세를 촉발했고, 히긴스가 쉬운 공을 놓치기 시작하면서 머피는 마지막 네 프레임을 연속으로 따내며 승리를 확정했다.
과장을 모르는 히긴스는 찬사를 보냈다: "그 세션에서 숀이 공을 치는 방식은 믿을 수 없었어요. 그는 신처럼 칩니다. 실망스럽지만 어쩌겠어요. 나이가 들면 경기의 가장 극단적인 지점에서 동작이 조금씩 흔들리기 시작합니다. 하지만 숀은 대단했고 두 번째 우승을 차지할 좋은 기회를 잡았습니다."