Mark Allen tenía el partido de su vida en sus manos, y luego lo soltó, fallando una bola negra que básicamente suplicaba ser embocada y perdiendo 17-16 ante Wu Yize en una semifinal del Campeonato Mundial de Snooker que perseguirá sus sueños durante años.

El norirlandés de 40 años solo necesitaba una simple negra desde su punto para sellar una victoria 17-15 en el frame 32, pero en su lugar golpeó el bolsillo como un hombre tratando de abrir una puerta con un espagueti. Eso le dio al joven Wu de 22 años una oportunidad inesperada, que aceptó con calma, empatando el partido y forzando un decisivo ante una multitud de Sheffield que había dejado de respirar colectivamente.

Allen, para su crédito, se compuso brevemente, construyendo una ventaja de 47 puntos antes de que una división desafortunada en las rojas lo desviara de la posición. Wu, aparentemente hecho de agua helada, intervino con una limpieza de 71 para ganar 17-16, asegurando una cita final con Shaun Murphy el domingo y lunes.

«No mereces estar en una final mundial si fallas bolas así», dijo un aturdido Allen a BBC Sport, ofreciendo el tipo de autoevaluación que la mayoría reservamos para nuestra cocina. «Fue pura presión, para ser honesto. Aunque estoy devastado por perder ese partido, creo que la persona correcta está en la final. La forma en que juega es genial para el deporte, anota fuerte y emboca algunas bolas largas ridículas. Va a ganar muchos títulos mundiales».

Las sesiones del sábado fueron un antídoto bienvenido al notorio frame de 100 minutos del viernes por la noche, que el ex campeón Steve Davis había descrito amablemente como una «vergüenza». Esta vez, la acción fue nítida, con dos re-racks rápidos y Allen empujando repetidamente un frame de ventaja solo para ser alcanzado por Wu, quien perforaba rojas largas con la indiferencia casual de alguien que nunca ha conocido la presión.

El momento crucial pareció llegar en el frame 30 cuando Wu falló una roja simple al centro, permitiendo a Allen avanzar 16-14. Pero Wu, siendo Wu, respondió y forzó el dramático final que hizo que todos revisaran su presión arterial.

Antes, Murphy tuvo su propia aventura, remontando dos veces un déficit de dos frames en la sesión final contra John Higgins. Su choque parecía destinado a un decisivo hasta que Higgins falló una negra en una serie de 50, regalando a Murphy la oportunidad de cruzar la línea en el segundo intento.

«Salí hoy sabiendo que si tenía mis oportunidades podía anotar», dijo Murphy a la BBC. «En el intervalo me decía a mí mismo: 'lo has hecho antes, ahora puedes hacerlo de nuevo'. Pero John Higgins, qué jugador y qué hombre. Cuanto más difícil se pone ahí fuera, más duro se vuelve y mejor juega. Si soy la mitad del jugador cuando tenga 50 años, estaré muy orgulloso».

Reanudando 13-11 abajo, Murphy comenzó con dos limpiezas totales para igualar, solo para que Higgins tallara los siguientes dos y restaurara su ventaja. El cuarto siglo de Murphy del partido provocó otro impulso después del intervalo, y cuando Higgins comenzó a fallar bolas fáciles, Murphy ganó los últimos cuatro frames consecutivos para confirmar la victoria.

Higgins, nunca dado a la hipérbole, rindió homenaje: «La forma en que Shaun golpeó la bola en esa sesión fue increíble. Simplemente la golpea como Dios. Estoy decepcionado pero qué puedes hacer. A medida que envejeces, tu acción comienza a fallar un poco en los momentos más extremos del partido, pero sin quitar mérito, Shaun fue impresionante y tiene una gran oportunidad de ganarlo por segunda vez».