Mark Allen had de wedstrijd van zijn leven in handen, en liet hem prompt vallen, door een zwarte bal te missen die erom smeekte gepot te worden en met 17-16 te verliezen van Wu Yize in een halve finale van het Wereldkampioenschap Snooker die nog jaren in zijn dromen zal spoken.

De 40-jarige uit Antrim had nog maar één simpele zwarte bal vanaf zijn plek nodig om een 17-15 overwinning in de 32e frame te bezegelen, maar in plaats daarvan rammelde hij de pocket als een man die een deur probeert te openen met een spaghettisliert. Dat gaf de 22-jarige Wu een onverwachte reddingslijn, die hij kalm accepteerde, de wedstrijd gelijk trok en een beslissende frame afdwong voor een Sheffield-publiek dat collectief was gestopt met ademen.

Allen, tot zijn eer, herpakte zich kort, bouwde een voorsprong van 47 punten op voordat een ongelukkige split op de rode ballen hem uit positie bracht. Wu, blijkbaar gemaakt van ijswater, stapte in met een 71-clearance om met 17-16 te winnen, en verdiende een finale-afspraak met Shaun Murphy op zondag en maandag.

“Je verdient het niet om in een wereldfinale te staan als je zulke ballen mist,” zei een aangeslagen Allen tegen BBC Sport, waarmee hij het soort zelfbeoordeling gaf dat de meesten van ons bewaren voor hun kookkunsten. “Het was gewoon pure druk, eerlijk gezegd. Hoewel ik er kapot van ben dat ik die wedstrijd verloor, denk ik dat de juiste persoon in de finale staat. De manier waarop hij speelt is geweldig voor het spel, hij scoort zwaar en pot sommige belachelijke lange ballen. Hij gaat nog vele wereldtitels winnen.”

De sessies van zaterdag waren een welkom tegengif voor de beruchte 100-minuten frame van vrijdagavond, die voormalig kampioen Steve Davis vriendelijk had omschreven als een “schande.” Deze keer was de actie scherp, met twee snelle herstellingen en Allen die herhaaldelijk één frame voor kwam, alleen om teruggehaald te worden door Wu, die lange rode ballen boorde met de nonchalante onverschilligheid van iemand die nooit druk heeft gekend.

Het cruciale moment leek te komen in frame 30 toen Wu een simpele rode bal naar het midden miste, waardoor Allen naar 16-14 kon komen. Maar Wu, zoals Wu is, sloeg terug en dwong de dramatische conclusie af die iedereen zijn bloeddruk liet checken.

Eerder had Murphy zijn eigen avontuur, waarbij hij twee keer een achterstand van twee frames omdraaide in de laatste sessie tegen John Higgins. Hun clash leek op weg naar een beslissende frame totdat Higgins een zwarte bal verknalde op een break van 50, waardoor Murphy de kans kreeg om bij de tweede poging over de streep te komen.

“Ik kwam er vandaag gewoon uit wetend dat als ik mijn kansen kreeg, ik kon scoren,” vertelde Murphy aan de BBC. “In de pauze zei ik tegen mezelf: ‘je hebt het eerder gedaan, nu kun je het weer doen’. Maar John Higgins – wat een speler en wat een man. Hoe moeilijker het wordt, hoe taaier hij wordt en hoe beter hij speelt. Als ik half de speler ben als ik in de vijftig ben, zal ik erg trots zijn.”

Hij hervatte met een 13-11 achterstand, begon met twee totale clearances om gelijk te komen, alleen voor Higgins om de volgende twee eruit te hakken en zijn voorsprong te herstellen. Murphy’s vierde century van de wedstrijd zorgde voor een nieuwe opleving na de pauze, en toen Higgins makkelijke ballen begon te missen, won Murphy de laatste vier frames op rij om de overwinning te bevestigen.

Higgins, nooit een voor hyperbool, bracht hulde: “De manier waarop Shaun de bal sloeg in die sessie was ongelooflijk. Hij slaat hem gewoon als God. Ik ben teleurgesteld, maar wat kun je doen. Naarmate je ouder wordt, begint je actie een beetje te haperen op de meest extreme punten van de wedstrijd, maar niets afdoend aan Shaun, hij was geweldig en hij heeft een grote kans om het voor de tweede keer te winnen.”