Mark Allen tenait le match de sa vie entre ses mains, puis l'a lâché, ratant une bille noire qui suppliait quasiment d'être empochée et perdant 17-16 face à Wu Yize dans une demi-finale du Championnat du Monde de Snooker qui hantera ses rêves pendant des années.

L'Antrimois de 40 ans n'avait besoin que d'une simple noire sur son point pour sceller une victoire 17-15 dans la 32e frame, mais il a plutôt fait trembler la poche comme un homme essayant d'ouvrir une porte avec un spaghetti. Cela a laissé au jeune Wu, 22 ans, une bouée de sauvetage inattendue, qu'il a calmement acceptée, égalisant le match et forçant une manche décisive devant un public de Sheffield qui avait collectivement cessé de respirer.

Allen, à son crédit, s'est brièvement ressaisi, construisant une avance de 47 points avant qu'une répartition malchanceuse sur les rouges ne le fasse dévier de sa position. Wu, apparemment fait d'eau glacée, a enchaîné avec un dégagement de 71 pour gagner 17-16, décrochant une finale contre Shaun Murphy dimanche et lundi.

« Tu ne mérites pas d'être en finale mondiale si tu rates des billes comme ça », a déclaré un Allen sous le choc à BBC Sport, livrant le genre d'auto-évaluation que la plupart d'entre nous réservent à notre cuisine. « C'était juste de la pure pression, honnêtement. Même si je suis dévasté d'avoir perdu ce match, je pense que la bonne personne est en finale. Sa façon de jouer est excellente pour le jeu, il marque lourdement et empoche des longues billes ridicules. Il va gagner de nombreux titres mondiaux. »

Les sessions de samedi ont été un antidote bienvenu à la fameuse frame de 100 minutes de vendredi soir, que l'ancien champion Steve Davis avait gracieusement qualifiée d'« embarras ». Cette fois, l'action était nette, avec deux re-racks rapides et Allen poussant à plusieurs reprises une frame d'avance avant d'être rattrapé par Wu, qui enfonçait de longues rouges avec l'indifférence décontractée de quelqu'un qui n'a jamais connu la pression.

Le moment charnière semblait arriver dans la frame 30 quand Wu a raté une simple rouge au milieu, laissant Allen passer à 16-14. Mais Wu, étant Wu, a riposté et forcé la conclusion dramatique qui a fait vérifier leur tension artérielle à tout le monde.

Plus tôt, Murphy avait eu sa propre aventure, remontant à deux reprises un déficit de deux frames dans la session finale contre John Higgins. Leur affrontement semblait destiné à une manche décisive jusqu'à ce que Higgins rate une noire sur une break de 50, offrant à Murphy l'occasion de franchir la ligne d'arrivée à la deuxième tentative.

« Je suis sorti aujourd'hui en sachant que si j'avais mes chances, je pouvais marquer », a déclaré Murphy à la BBC. « À l'intervalle, je me disais juste : 'tu l'as déjà fait, maintenant tu peux le refaire'. Mais John Higgins – quel joueur et quel homme. Plus ça devient dur là-bas, plus il devient coriace et mieux il joue. Si je suis la moitié du joueur quand j'aurai la cinquantaine, je serai très fier. »

Reprenant à 13-11, Murphy a commencé par deux dégagements complets pour égaliser, seulement pour que Higgins taille les deux suivants et rétablisse son avance. Le quatrième century de Murphy du match a déclenché une autre poussée après l'intervalle, et alors que Higgins commençait à rater des billes faciles, Murphy a remporté les quatre dernières frames d'affilée pour confirmer la victoire.

Higgins, jamais enclin à l'hyperbole, a rendu hommage : « La façon dont Shaun a frappé la bille dans cette session était incroyable. Il frappe comme Dieu. Je suis déçu mais que faire. En vieillissant, votre geste commence à faiblir un peu aux moments les plus extrêmes du match, mais rien n'enlève que Shaun était génial et il a une grande chance de continuer pour le gagner une deuxième fois. »