Mark Allen a avut meciul vieții în mâini, apoi l-a scăpat imediat, ratând o bilă neagră care practic se ruga să fie introdusă și pierzând cu 17-16 în fața lui Wu Yize într-o semifinală a Campionatului Mondial de Snooker care îi va bântui visele ani de zile.

Antrimanul de 40 de ani avea nevoie de o singură neagră simplă de pe locul ei pentru a sigila o victorie cu 17-15 în frame-ul 32, dar în schimb a zdruncinat buzunarul ca un om care încearcă să descuie o ușă cu un spaghete. Asta i-a lăsat tânărului de 22 de ani, Wu, o șansă neașteptată, pe care a acceptat-o calm, egalând meciul și forțând un decisiv în fața unei mulțimi din Sheffield care încetase colectiv să respire.

Allen, spre meritul său, s-a compus pentru scurt timp, construind un avans de 47 de puncte înainte ca o despărțire ghinionistă la roșii să-l trimită în derivă. Wu, aparent făcut din apă înghețată, a intervenit cu o degajare de 71 pentru a câștiga cu 17-16, obținând o întâlnire în finală cu Shaun Murphy duminică și luni.

„Nu meriți să fii într-o finală mondială dacă ratezi bile ca astea,” a spus un Allen șocat pentru BBC Sport, oferind genul de autoevaluare pe care majoritatea dintre noi îl rezervăm gătitului nostru. „A fost doar presiune pură, sincer. Deși sunt devastat că am pierdut meciul, cred că persoana potrivită este în finală. Felul în care joacă este grozav pentru sport, marchează mult și bagă niște bile lungi ridicole. Va câștiga multe titluri mondiale.”

Sesiunile de sâmbătă au fost un antidot binevenit pentru notoriul frame de 100 de minute de vineri seara, pe care fostul campion Steve Davis l-a descris cu grație drept o „jenă”. De data aceasta, acțiunea a fost rapidă, cu două re-aranjări rapide și Allen împingând în mod repetat cu un frame în față doar pentru a fi adus înapoi de Wu, care a găurit roșii lungi cu indiferența casuală a cuiva care nu a cunoscut niciodată presiunea.

Momentul crucial părea să sosească în frame-ul 30, când Wu a ratat o roșie simplă la mijloc, lăsându-l pe Allen să treacă la 16-14. Dar Wu, fiind Wu, a ripostat și a forțat concluzia dramatică care i-a făcut pe toți să-și verifice tensiunea.

Mai devreme, Murphy a avut propria sa aventură, recuperând de două ori un deficit de două frame-uri în sesiunea finală împotriva lui John Higgins. Confruntarea lor părea destinată unui decisiv până când Higgins a ratat o neagră la o serie de 50, oferindu-i lui Murphy șansa de a trece linia la a doua încercare.

„Am venit astăzi știind că dacă primesc șansele mele pot marca,” a spus Murphy pentru BBC. „La pauză îmi spuneam: ‘ai mai făcut asta înainte, acum poți să o faci din nou’. Dar John Higgins – ce jucător și ce om. Cu cât devine mai greu acolo, cu atât devine mai dur și joacă mai bine. Dacă voi fi jumătate din jucătorul care este el când voi avea 50 de ani, voi fi foarte mândru.”

Reluând de la 13-11 în defavoare, Murphy a început cu două degajări totale pentru a egala, doar pentru ca Higgins să cioplească următoarele două și să-și refacă avantajul. Al patrulea century al lui Murphy din meci a declanșat un alt val după pauză, iar pe măsură ce Higgins a început să rateze bile ușoare, Murphy a câștigat ultimele patru frame-uri consecutiv pentru a confirma victoria.

Higgins, niciodată unul pentru hiperbole, a adus un omagiu: „Felul în care Shaun a lovit mingea în acea sesiune a fost incredibil. El lovește ca Dumnezeu. Sunt dezamăgit, dar ce poți face. Pe măsură ce îmbătrânești, acțiunea ta începe să se strice puțin în cele mai extreme momente ale meciului, dar nu lua nimic din merit, Shaun a fost fantastic și are o șansă mare să câștige pentru a doua oară.”