كانت مباراة العمر بين يدي مارك ألين، ثم أسقطها فجأة، وأضاع كرة سوداء كانت تتوسل للدخول، وخسر 17-16 أمام وو ييزي في نصف نهائي بطولة العالم للسنوكر ستطارده كوابيسه لسنوات.

كان الأيرلندي الشمالي البالغ 40 عاماً بحاجة إلى كرة سوداء بسيطة من مكانها لحسم الفوز 17-15 في الإطار 32، لكنه بدلاً من ذلك أطاح بالكرة مثل رجل يحاول فتح باب بمعكرونة. منح ذلك اللاعب وو البالغ 22 عاماً فرصة حياة غير متوقعة، قبلها بهدوء، وأدرك التعادل وأجبر على حسم المباراة أمام جمهور شيفيلد الذي توقف عن التنفس.

ألين، وبفضله، تمالك أعصابه لفترة وجيزة، وبنى تقدماً 47 نقطة قبل أن يرسله انقسام غير محظوظ على الحمراء خارج الموقع. وو، المصنوع من ماء مثلج على ما يبدو، تدخل بمسح 71 نقطة ليفوز 17-16، ويحجز موعداً في النهائي مع شون ميرفي يومي الأحد والاثنين.

قال ألين المصعوق لهيئة الإذاعة البريطانية: "لا تستحق أن تكون في نهائي عالمي إذا أضعت كرات كهذه"، مطلقاً تقييماً ذاتياً يشبه ما نحتفظ به لمهاراتنا في الطهي. "كان مجرد ضغط خالص، بصراحة. رغم أني مدمر لخسارة المباراة، أعتقد أن الشخص المناسب في النهائي. طريقته في اللعب رائعة للعبة، يسجل بكثافة ويضع كرات بعيدة طويلة مذهلة. سيفوز بالعديد من الألقاب العالمية."

كانت جلسات السبت ترياقاً مرحباً به لإطار الجمعة سيئ السمعة الذي استمر 100 دقيقة، والذي وصفه بطل العالم السابق ستيف ديفيس بلطف بأنه "إحراج". هذه المرة، كان الأداء حاداً، مع إعادة ترتيب سريعتين، وألين يبتعد بإطار واحد فقط ليعود وو ويطارده، الذي سدد الكرات الحمراء البعيدة بلامبالاة شخص لم يعرف الضغط أبداً.

بدت اللحظة الحاسمة في الإطار 30 عندما أضاع وو كرة حمراء سهلة في المنتصف، مما سمح لألين بالتقدم 16-14. لكن وو، كعادته، رد بقوة وأجبر على النهاية الدرامية التي جعلت الجميع يتفقدون ضغط دمهم.

في وقت سابق، كان لميرفي مغامرته الخاصة، حيث عكس تأخراً بإطارين مرتين في الجلسة الأخيرة أمام جون هيغينز. بدت مواجهتهما متجهة إلى حسم حتى أخطأ هيغينز في كرة سوداء على كسر 50، مما أهدى ميرفي فرصة العبور من المحاولة الثانية.

قال ميرفي لهيئة الإذاعة البريطانية: "خرجت اليوم وأنا أعلم أنه إذا حصلت على فرصي يمكنني التسجيل. في الاستراحة كنت أقول لنفسي، 'لقد فعلتها من قبل، يمكنك فعلها مرة أخرى'. لكن جون هيغينز - يا له من لاعب ويا له من رجل. كلما زادت الصعوبة في الخارج، زادت صلابته وأفضل لعبه. إذا كنت نصف اللاعب الذي هو عليه عندما أكون في الخمسينيات، سأكون فخوراً جداً."

واستأنف ميرفي متأخراً 13-11، وبدأ بمسحين كاملين ليعادل النتيجة، فقط ليعود هيغينز ويفوز بالإطارين التاليين ويعيد تقدمه. أثارت سينشري ميرفي الرابعة في المباراة موجة أخرى بعد الاستراحة، ومع بدء هيغينز في إضاعة الكرات السهلة، فاز ميرفي بالإطارات الأربعة الأخيرة متتالياً ليؤكد الفوز.

هيغينز، الذي لا يبالغ أبداً، أشاد: "الطريقة التي ضرب بها شون الكرة في تلك الجلسة كانت لا تصدق. إنه يضربها مثل الرب. أنا محبط لكن ماذا يمكنني أن أفعل. مع التقدم في العمر، تبدأ حركتك في التدهور قليلاً في أكثر نقاط المباراة تطرفاً، لكن دون انتقاص من أحد، كان شون رائعاً ولديه فرصة كبيرة للفوز بها للمرة الثانية."