Mark Allen aveva la partita della vita tra le mani, poi l'ha prontamente lasciata cadere, sbagliando una bilia nera che praticamente implorava di essere imbucata e perdendo 17-16 contro Wu Yize in una semifinale del Campionato Mondiale di Snooker che gli perseguiterà i sogni per anni.

Il 40enne di Antrim aveva bisogno solo di una semplice nera dal suo punto per sigillare una vittoria 17-15 nel 32° frame, ma invece ha fatto rimbalzare la tasca come un uomo che cerca di aprire una porta con uno spaghetto. Questo ha lasciato al 22enne Wu un'inaspettata ancora di salvezza, che ha accettato con calma, pareggiando la partita e costringendo a un frame decisivo davanti a un pubblico di Sheffield che aveva smesso collettivamente di respirare.

Allen, a suo merito, si è brevemente ricomposto, costruendo un vantaggio di 47 punti prima che una sfortunata divisione delle rosse lo mandasse fuori posizione. Wu, apparentemente fatto di acqua ghiacciata, è intervenuto con una sgommata da 71 per vincere 17-16, guadagnandosi un appuntamento in finale con Shaun Murphy domenica e lunedì.

“Non meriti di essere in una finale mondiale se sbagli bilie come quella,” ha detto un Allen scioccato a BBC Sport, fornendo il tipo di autovalutazione che la maggior parte di noi riserva alla propria cucina. “Era pura pressione, a essere onesti. Anche se sono devastato per aver perso quella partita, penso che la persona giusta sia in finale. Il modo in cui gioca è fantastico per il gioco, segna pesantemente e imbuca alcune bilie lunghe ridicole. Vincerà molti titoli mondiali.”

Le sessioni di sabato sono state un gradito antidoto al famigerato frame da 100 minuti di venerdì sera, che l'ex campione Steve Davis aveva gentilmente descritto come un “imbarazzo”. Questa volta, l'azione è stata nitida, con due rapidi riallineamenti e Allen che spingeva ripetutamente un frame avanti solo per essere ripreso da Wu, che infilava rosse lunghe con la noncuranza casuale di qualcuno che non ha mai conosciuto la pressione.

Il momento cruciale sembrava arrivare nel frame 30 quando Wu ha sbagliato una rossa semplice in buca centrale, permettendo ad Allen di portarsi sul 16-14. Ma Wu, da par suo, ha risposto e ha forzato la conclusione drammatica che ha fatto controllare la pressione a tutti.

Prima, Murphy aveva avuto la sua avventura, rimontando due volte uno svantaggio di due frame nella sessione finale contro John Higgins. Il loro scontro sembrava destinato a un decisore finché Higgins non ha sbagliato una nera su una sgommata da 50, regalando a Murphy la possibilità di superare il traguardo al secondo tentativo.

“Oggi sono uscito sapendo che se avessi avuto le mie possibilità potevo segnare,” ha detto Murphy alla BBC. “All'intervallo mi dicevo: 'l'hai già fatto, ora puoi rifarlo'. Ma John Higgins – che giocatore e che uomo. Più difficile diventa là fuori, più lui si fa duro e gioca meglio. Se sarò la metà del giocatore quando avrò 50 anni, sarò molto orgoglioso.”

Riprendendo da 13-11 in svantaggio, Murphy ha iniziato con due sgommate totali per pareggiare, solo per vedere Higgins scolpire i successivi due e ripristinare il suo vantaggio. Il quarto century del match di Murphy ha innescato un'altra rimonta dopo l'intervallo, e mentre Higgins cominciava a sbagliare bilie facili, Murphy ha vinto gli ultimi quattro frame di fila per confermare la vittoria.

Higgins, mai incline all'iperbole, ha reso omaggio: “Il modo in cui Shaun ha colpito la bilia in quella sessione è stato incredibile. La colpisce come Dio. Sono deluso ma cosa puoi fare. Con l'età, la tua azione inizia a cedere un po' nei momenti più estremi della partita, ma togliendo nulla a Shaun, è stato fantastico e ha una grande possibilità di vincere per la seconda volta.”