O Dr. John Boffa, clínico geral do Território do Norte e médico de saúde pública, soube que a difteria estava se espalhando por sua comunidade no final de março – vários meses após o surto realmente começar. “Quando nos demos conta, já estava se arrastando há algum tempo”, disse Boffa, que também atua como diretor médico da Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation em Alice Springs. Naquele momento, a Saúde do Território do Norte tinha conhecimento de 37 casos de difteria cutânea (pele) – que vinha surgindo silenciosamente desde maio de 2025 – e quatro casos de difteria respiratória mais grave, dois em Darwin e dois em Alice Springs, todos diagnosticados em março.

“Rapidamente aprendi sobre todos os casos que haviam ocorrido em Darwin desde o ano passado, e naquele momento nosso caso aqui em Alice Springs não estava ligado ao surto de Darwin”, disse Boffa. “Então ficou óbvio que estava em toda parte, porque se você tem casos não relacionados, está ao nosso redor.” O Congresso entrou em ação, mas quando as equipes de extensão visitaram os acampamentos urbanos para imunizar, descobriram que a comunidade carecia de informações básicas sobre a gravidade da difteria, como se vacinar e quando tomar o reforço – que para profissionais de saúde e indígenas é recomendado a cada cinco anos. Houve também uma luta inicial para garantir suprimento suficiente de vacinas. Em maio, 15 a 20 novos casos eram diagnosticados a cada semana, e o único laboratório do Royal Darwin Hospital levava até uma semana para retornar os resultados.

“Finalmente superamos esse problema de fornecimento de vacinas no final da semana passada”, disse Boffa. “Não tivemos um grande problema de hesitação vacinal e, uma vez informadas, as pessoas ficaram felizes em se vacinar. Fomos realmente prejudicados pela força de trabalho. Não é como se você pudesse sentar na clínica e esperar que todos venham até você – isso não vai acontecer em comunidades remotas.” O surto agora cresceu para mais de 230 casos, incluindo pelo menos 85 na Austrália Ocidental, sete confirmados nas Terras APY no Sul da Austrália e vários em Queensland. Até um terço dos casos foram hospitalizados com difteria respiratória, e a maioria dos casos é em adultos indígenas – um lembrete gritante das condições de moradia superlotadas e más condições de vida. A Saúde do Território do Norte relata 50 hospitalizações desde janeiro, com quatro pacientes em terapia intensiva. Para contexto, antes deste surto, a Austrália via seis ou menos hospitalizações por difteria anualmente desde 1999.

Brenda Garstone, CEO da Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation em Halls Creek – uma comunidade de 4.000 pessoas na beira do Grande Deserto Arenoso – diz que seu pequeno serviço de saúde já está sobrecarregado. “Temos uma comunidade pequena, então é inevitável que provavelmente se espalhe um pouco mais”, disse ela. Mais de um terço dos casos registrados são em crianças e adolescentes. O rastreamento de contatos e a incerteza sobre se o financiamento da era Covid para um oficial de vacinação dedicado continuará aumentam a pressão. “Foi erradicado por tanto tempo, e já se passaram tantas décadas desde que estava por perto que as pessoas realmente não sabem o que procurar”, acrescentou Garstone.

Na comunidade de Yarrabah, em Queensland, os serviços médicos estão em alerta, com uma campanha de informação pública em andamento para aumentar as taxas de vacinação que caíram ligeiramente pós-Covid, de mais de 95%. O Dr. Jason King, um homem Yued Noongar e diretor de serviços clínicos do Gurriny Yealamucka Health Service, disse: “Nossas taxas começaram a subir de volta para onde precisamos que estejam, mas ainda é uma batalha árdua.” Em abril, a parceria de organizações de Boffa solicitou financiamento ao governo federal. Quando o apoio ainda não havia chegado em 16 de maio, e com o Território do Norte registrando sua primeira morte por difteria em mais de uma década (um adulto em área remota, causa aguardando confirmação do legista), Boffa disse à ABC: “Senti que tudo estava demorando demais. Uma das lições que aprendemos com doenças transmissíveis é que você tem que ir com tudo, ir cedo. Uma vez que você deixa passar,”