Dr John Boffa, en allmänläkare och folkhälsoläkare i Northern Territory, fick veta att difteri spreds i hans samhälle i slutet av mars – flera månader efter att utbrottet faktiskt började. "När vi blev medvetna om det hade det pyrt på ett tag", sa Boffa, som också är chefsläkare för Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation i Alice Springs. Då var Northern Territory Health medveten om 37 fall av kutan (hud)difteri – som tyst hade dykt upp sedan maj 2025 – och fyra fall av den allvarligare respiratoriska difterin, två i Darwin och två i Alice Springs, alla diagnostiserade i mars.

"Jag fick snabbt veta om alla fall som hade varit i Darwin sedan förra året, och då var vårt fall här i Alice Springs inte kopplat till Darwin-utbrottet", sa Boffa. "Sedan var det uppenbart att det fanns överallt, för om du har okopplade fall är det runt omkring oss." Congress satte igång, men när uppsökande team besökte stadsläger för att vaccinera upptäckte de att samhället saknade grundläggande information om difterins allvarlighetsgrad, hur man vaccinerar sig och när man ska ta en booster – vilket för vårdpersonal och ursprungsbefolkning rekommenderas vart femte år. Det var också initialt svårt att säkra tillräckligt med vaccin. I maj diagnostiserades 15 till 20 nya fall varje vecka, och det enda labbet på Royal Darwin Hospital tog upp till en vecka att få svar.

"Vi löste äntligen vaccinförsörjningsproblemet i slutet av förra veckan", sa Boffa. "Vi hade inget större vaccinmotstånd, och när folk informerades var de glada att vaccinera sig. Vi hindrades faktiskt av arbetskraft. Det är inte som att du kan sitta på kliniken och vänta på att alla ska komma till dig – det kommer inte att hända i avlägsna samhällen." Utbrottet har nu vuxit till över 230 fall, inklusive minst 85 i Western Australia, sju bekräftade på APY Lands i South Australia och flera i Queensland. Upp till en tredjedel av fallen har sjukhusvårdats för respiratorisk difteri, och de flesta fall är hos vuxna ursprungsbor – en skarp påminnelse om pågående överbefolkade bostäder och dåliga levnadsförhållanden. Northern Territory Health rapporterar 50 sjukhusinläggningar sedan januari, med fyra patienter på intensivvårdsavdelning. Som jämförelse såg Australien sex eller färre difteri-sjukhusinläggningar årligen sedan 1999 före detta utbrott.

Brenda Garstone, VD för Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation i Halls Creek – ett samhälle med 4 000 invånare vid kanten av Great Sandy Desert – säger att hennes lilla vårdtjänst redan är ansträngd. "Vi har ett litet samhälle, så det är oundvikligt att det förmodligen kommer att spridas lite mer", sa hon. Mer än en tredjedel av de registrerade fallen är hos barn och tonåringar. Kontaktspårning och osäkerhet om huruvida Covid-era-finansiering för en dedikerad vaccinationsansvarig kommer att fortsätta ökar trycket. "Det utrotades så länge, och det har varit så många decennier sedan det fanns att folk inte riktigt vet vad de ska leta efter", tillade Garstone.

I Queenslands Yarrabah-samhälle står medicinska tjänster i beredskap, med en informationskampanj på gång för att höja vaccinationsgraden som sjönk något efter Covid från över 95 %. Dr Jason King, en Yued Noongar-man och klinisk direktör på Gurriny Yealamucka Health Service, sa: "Våra siffror har börjat klättra tillbaka till där de behöver vara, men det är fortfarande en ganska uppförsbacke." I april ansökte Boffas partnerskap av organisationer till den federala regeringen om finansiering. När stöd fortfarande inte hade kommit den 16 maj, och med Northern Territory som registrerade sitt första difteri-dödsfall på över ett decennium (en vuxen i ett avlägset område, orsak väntar på bekräftelse från rättsläkare), sa Boffa till ABC: "Jag kände att allt tog för lång tid. En av lärdomarna vi har lärt oss med smittsamma sjukdomar är att du måste gå hårt, gå tidigt. När du väl låter det