Dr. John Boffa, ein Allgemeinmediziner und öffentlicher Gesundheitsbeamter im Northern Territory, erfuhr Ende März, dass sich Diphtherie in seiner Gemeinde ausbreitete – mehrere Monate nachdem der Ausbruch tatsächlich begonnen hatte. „Als wir davon erfuhren, schwelte es schon eine Weile“, sagte Boffa, der auch als leitender medizinischer Offizier der Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation in Alice Springs tätig ist. Zu diesem Zeitpunkt waren dem Gesundheitsministerium des Northern Territory 37 Fälle von Hautdiphtherie bekannt – die seit Mai 2025 still und leise aufgetreten waren – und vier Fälle der schwerwiegenderen respiratorischen Diphtherie, zwei in Darwin und zwei in Alice Springs, alle im März diagnostiziert.

„Ich erfuhr dann schnell von all den Fällen, die es seit letztem Jahr in Darwin gab, und zu diesem Zeitpunkt war unser Fall hier in Alice Springs nicht mit dem Ausbruch in Darwin verbunden“, sagte Boffa. „Dann war klar, dass es überall war, denn wenn es unverbundene Fälle gibt, ist es überall um uns herum.“ Der Congress wurde aktiv, aber als Außenteams die Camps in der Stadt besuchten, um zu impfen, stellten sie fest, dass der Gemeinde grundlegende Informationen über die Schwere der Diphtherie, wie man sich impfen lässt und wann man eine Auffrischung benötigt, fehlten – die für Gesundheitspersonal und indigene Menschen alle fünf Jahre empfohlen wird. Es gab auch anfängliche Schwierigkeiten, genügend Impfstoff zu beschaffen. Bis Mai wurden jede Woche 15 bis 20 neue Fälle diagnostiziert, und das einzige Labor im Royal Darwin Hospital brauchte bis zu einer Woche, um Ergebnisse zu liefern.

„Wir haben das Impfstoffproblem endlich Ende letzter Woche in den Griff bekommen“, sagte Boffa. „Wir hatten kein großes Problem mit Impfzögerlichkeit, und sobald die Leute informiert waren, ließen sie sich gerne impfen. Wir wurden tatsächlich durch Personalmangel behindert. Man kann nicht einfach in der Klinik sitzen und darauf warten, dass alle zu einem kommen – das wird in abgelegenen Gemeinden nicht passieren.“ Der Ausbruch ist inzwischen auf über 230 Fälle angewachsen, darunter mindestens 85 in Westaustralien, sieben bestätigte auf den APY-Ländern in Südaustralien und mehrere in Queensland. Bis zu einem Drittel der Fälle wurden mit respiratorischer Diphtherie ins Krankenhaus eingeliefert, und die meisten Fälle betreffen indigene Erwachsene – eine deutliche Erinnerung an anhaltende Überbelegung und schlechte Lebensbedingungen. Das Gesundheitsministerium des Northern Territory meldet 50 Krankenhauseinweisungen seit Januar, darunter vier Patienten auf der Intensivstation. Zum Vergleich: Vor diesem Ausbruch verzeichnete Australien seit 1999 jährlich sechs oder weniger Diphtherie-Krankenhauseinweisungen.

Brenda Garstone, CEO der Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation in Halls Creek – einer Gemeinde mit 4.000 Einwohnern am Rande der Großen Sandwüste – sagt, ihr kleiner Gesundheitsdienst sei bereits überlastet. „Wir haben eine kleine Gemeinde, also ist es unvermeidlich, dass es sich wahrscheinlich noch etwas ausbreiten wird“, sagte sie. Mehr als ein Drittel der gemeldeten Fälle betrifft Kinder und Jugendliche. Kontaktverfolgung und die Unsicherheit, ob die Covid-Finanzierung für einen speziellen Impfbeauftragten fortgesetzt wird, erhöhen den Druck. „Es war so lange ausgerottet, und es ist so viele Jahrzehnte her, dass es herum war, dass die Leute nicht wirklich wissen, worauf sie achten sollen“, fügte Garstone hinzu.

In der Gemeinde Yarrabah in Queensland sind die medizinischen Dienste in Bereitschaft, und eine öffentliche Informationskampagne läuft, um die Impfraten zu erhöhen, die nach Covid von über 95 % leicht gesunken waren. Dr. Jason King, ein Yued-Noongar-Mann und Direktor der klinischen Dienste des Gurriny Yealamucka Health Service, sagte: „Unsere Raten haben begonnen, wieder auf das Niveau zu klettern, das wir brauchen, aber es ist immer noch ein ziemlich harter Kampf.“ Im April beantragte Boffas Organisationen-Partnerschaft beim Bund Fördermittel. Als die Unterstützung bis zum 16. Mai noch nicht eingetroffen war und das Northern Territory seinen ersten Diphtherie-Todesfall seit über einem Jahrzehnt verzeichnete (ein Erwachsener in einem abgelegenen Gebiet, Todesursache steht noch aus, Bestätigung durch den Gerichtsmediziner), sagte Boffa der ABC: „Ich hatte das Gefühl, dass alles zu lange dauerte. Eine der Lektionen, die wir bei übertragbaren Krankheiten gelernt haben, ist, dass man hart und früh vorgehen muss. Wenn man es einmal zulässt, dass...“