El Dr. John Boffa, médico de cabecera del Territorio del Norte y oficial de salud pública, se enteró de que la difteria se estaba propagando en su comunidad a finales de marzo, varios meses después de que el brote realmente comenzara. "Para cuando nos dimos cuenta, ya había estado latente durante algún tiempo", dijo Boffa, quien también se desempeña como director médico de la Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation en Alice Springs. En ese momento, Salud del Territorio del Norte tenía conocimiento de 37 casos de difteria cutánea, que había estado emergiendo silenciosamente desde mayo de 2025, y cuatro casos de difteria respiratoria más grave, dos en Darwin y dos en Alice Springs, todos diagnosticados en marzo.

"Rápidamente me enteré de todos los casos que habían ocurrido en Darwin desde el año pasado, y en ese momento nuestro caso aquí en Alice Springs no estaba vinculado al brote de Darwin", dijo Boffa. "Entonces fue obvio que estaba en todas partes, porque si tienes casos no vinculados, está a nuestro alrededor". Congress se puso en acción, pero cuando los equipos de extensión visitaron los campamentos urbanos para inmunizar, descubrieron que la comunidad carecía de información básica sobre la gravedad de la difteria, cómo vacunarse y cuándo recibir un refuerzo, que para los trabajadores de la salud y los indígenas se recomienda cada cinco años. También hubo una lucha inicial para asegurar suficiente suministro de vacunas. En mayo, se diagnosticaban de 15 a 20 casos nuevos cada semana, y el único laboratorio del Royal Darwin Hospital tardaba hasta una semana en devolver los resultados.

"Finalmente superamos ese problema de suministro de vacunas a finales de la semana pasada", dijo Boffa. "No tuvimos un problema importante de reticencia a las vacunas, y una vez que la gente fue informada, estaban felices de vacunarse. En realidad, nos vimos obstaculizados por la fuerza laboral. No es como si pudieras sentarte en la clínica y esperar a que todos vengan a ti; eso no sucederá en comunidades remotas". El brote ahora se ha disparado a más de 230 casos, incluidos al menos 85 en Australia Occidental, siete confirmados en las Tierras APY en Australia del Sur y varios en Queensland. Hasta un tercio de los casos han sido hospitalizados con difteria respiratoria, y la mayoría de los casos son en adultos indígenas, un claro recordatorio de las condiciones de hacinamiento y mala calidad de vida. Salud del Territorio del Norte reporta 50 hospitalizaciones desde enero, con cuatro pacientes en cuidados intensivos. Para contexto, antes de este brote, Australia veía seis o menos hospitalizaciones por difteria anualmente desde 1999.

Brenda Garstone, directora ejecutiva de Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation en Halls Creek, una comunidad de 4,000 habitantes en el borde del Gran Desierto Arenoso, dice que su pequeño servicio de salud ya está al límite. "Tenemos una comunidad pequeña, por lo que es inevitable que probablemente se propague un poco más", dijo. Más de un tercio de los casos registrados son en niños y adolescentes. El rastreo de contactos y la incertidumbre sobre si los fondos de la era Covid para un oficial de vacunación dedicado continuarán se suman a la presión. "Fue erradicada durante tanto tiempo, y han pasado tantas décadas desde que estuvo presente que la gente realmente no sabe qué buscar", agregó Garstone.

En la comunidad de Yarrabah en Queensland, los servicios médicos están en alerta, con una campaña de información pública en marcha para aumentar las tasas de vacunación que bajaron ligeramente después de Covid de más del 95%. El Dr. Jason King, un hombre Yued Noongar y director de servicios clínicos de Gurriny Yealamucka Health Service, dijo: "Nuestras tasas han comenzado a subir de nuevo a donde necesitamos que estén, pero sigue siendo una batalla cuesta arriba". En abril, la asociación de organizaciones de Boffa solicitó fondos al gobierno federal. Cuando el apoyo aún no había llegado para el 16 de mayo, y con el Territorio del Norte registrando su primera muerte por difteria en más de una década (un adulto en un área remota, causa pendiente de confirmación forense), Boffa le dijo a la ABC: "Sentí que todo estaba tomando demasiado tiempo. Una de las lecciones que hemos aprendido con las enfermedades transmisibles es que hay que ir con todo, ir temprano. Una vez que dejas que