노던준트의 GP이자 공중보건 의료관인 존 보파 박사는 3월 말에야 디프테리아가 자신의 지역사회에 퍼지고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 실제 발병은 몇 달 전에 시작되었지만요. "우리가 인지했을 때쯤에는 이미 한동안 은밀히 퍼지고 있었습니다"라고 앨리스스프링스에 있는 중앙호주 원주민 협회의 최고 의료 책임자이기도 한 보파는 말했습니다. 당시 노던준트 보건국은 2025년 5월부터 조용히 발생한 37건의 피부 디프테리아와 3월에 진단된 더 심각한 호흡기 디프테리아 4건(다윈 2건, 앨리스스프링스 2건)을 인지하고 있었습니다.

"그러다 작년부터 다윈에서 발생한 모든 사례를 알게 되었고, 그 시점에서 앨리스스프링스의 사례는 다윈 발병과 연결되지 않았습니다"라고 보파는 말했습니다. "그런데 연결되지 않은 사례가 있다면, 그것은 도처에 있다는 뜻이었죠." 협회는 즉시 대응에 나섰지만, 외부 팀이 타운 캠프를 방문해 예방접종을 실시했을 때 지역사회는 디프테리아의 심각성, 백신 접종 방법, 추가 접종 시기(보건 종사자와 원주민은 5년마다 권장)에 대한 기본 정보조차 부족하다는 사실을 발견했습니다. 초기에는 충분한 백신 공급을 확보하는 데도 어려움을 겪었습니다. 5월까지 매주 15~20건의 신규 사례가 진단되었고, 로열 다윈 병원의 단일 실험실은 결과를 내는 데 최대 일주일이 걸렸습니다.

"지난주 말에야 백신 공급 문제를 해결했습니다"라고 보파는 말했습니다. "백신 주저 문제는 크지 않았고, 정보를 제공하자 사람들은 기꺼이 접종받았습니다. 실제로 걸림돌은 인력이었습니다. 진료소에 앉아 모두가 오길 기다릴 수는 없습니다. 원격 지역사회에서는 그런 일이 일어나지 않습니다." 발병은 현재 230건 이상으로 증가했으며, 서호주에서 최소 85건, 남호주 APY 랜드에서 7건, 퀸즐랜드에서 여러 건이 확인되었습니다. 최대 3분의 1의 사례가 호흡기 디프테리아로 입원했으며, 대부분 원주민 성인입니다. 이는 지속적인 주택 과밀과 열악한 생활 조건을 극명하게 보여줍니다. 노던준트 보건국은 1월 이후 50명이 입원했으며, 4명이 중환자실에 있다고 보고했습니다. 참고로, 이번 발병 이전에 호주에서는 1999년 이후 연간 디프테리아 입원이 6건 이하였습니다.

그레이트샌디사막 가장자리에 있는 4,000명 규모의 홀스크릭 지역사회에서 유라 융기 의료 서비스 원주민 법인의 CEO인 브렌다 가스톤은 작은 의료 서비스가 이미 한계에 도달했다고 말합니다. "지역사회가 작아서 더 퍼질 가능성이 큽니다." 기록된 사례의 3분의 1 이상이 어린이와 청소년입니다. 접촉자 추적과 코로나 시대에 도입된 전담 예방접종 담당관 예산이 계속될지 불확실한 점이 압박을 가중시킵니다. "오랫동안 박멸되었고, 수십 년 동안 없었기 때문에 사람들이 무엇을 찾아야 할지 모릅니다"라고 가스톤은 덧붙였습니다.

퀸즐랜드의 야라바 지역사회에서는 의료 서비스가 대기 중이며, 코로나 이후 95% 이상에서 소폭 하락한 예방접종률을 높이기 위한 공공 정보 캠페인이 진행 중입니다. 유에드 누웅가르족 출신이자 구리니 옐라무카 건강 서비스의 임상 서비스 책임자인 제이슨 킹 박사는 "접종률이 필요한 수준으로 다시 오르기 시작했지만, 여전히 힘든 싸움입니다"라고 말했습니다. 4월, 보파의 기관 파트너십은 연방 정부에 자금 지원을 신청했습니다. 5월 16일까지도 지원이 도착하지 않았고, 노던준트에서 10년 만에 첫 디프테리아 사망자(원격 지역의 성인, 사인은 검시관 확인 중)가 발생하자 보파는 ABC에 "모든 것이 너무 오래 걸린다고 느꼈습니다. 전염병에서 배운 교훈 중 하나는 초기에 강력하게 대처해야 한다는 것입니다. 일단 놓치면"이라고 말했습니다.