Il dottor John Boffa, medico di base del Territorio del Nord e ufficiale medico di sanità pubblica, ha scoperto che la difterite si stava diffondendo nella sua comunità alla fine di marzo, diversi mesi dopo l'inizio effettivo dell'epidemia. "Quando ne siamo venuti a conoscenza, ribolliva già da un po'", ha detto Boffa, che è anche capo ufficiale medico della Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation ad Alice Springs. A quel punto, il Dipartimento della Salute del Territorio del Nord era a conoscenza di 37 casi di difterite cutanea, emersi silenziosamente dal maggio 2025, e quattro casi della più grave difterite respiratoria, due a Darwin e due ad Alice Springs, tutti diagnosticati a marzo.

"Presto ho saputo di tutti i casi a Darwin dall'anno scorso, e a quel punto il nostro caso qui ad Alice Springs non era collegato all'epidemia di Darwin", ha detto Boffa. "Poi è stato ovvio che era ovunque, perché se hai casi non collegati, è tutto intorno a noi". Il Congresso si è messo in azione, ma quando le squadre di outreach hanno visitato i campi urbani per vaccinare, hanno scoperto che la comunità mancava di informazioni di base sulla gravità della difterite, su come vaccinarsi e quando fare il richiamo, che per gli operatori sanitari e gli indigeni è raccomandato ogni cinque anni. C'è stata anche una lotta iniziale per assicurarsi abbastanza scorte di vaccino. A maggio, venivano diagnosticati da 15 a 20 nuovi casi ogni settimana, e l'unico laboratorio del Royal Darwin Hospital impiegava fino a una settimana per restituire i risultati.

"Finalmente abbiamo risolto il problema delle scorte di vaccino alla fine della scorsa settimana", ha detto Boffa. "Non abbiamo avuto un grosso problema di esitazione vaccinale, e una volta informate, le persone erano felici di vaccinarsi. Siamo stati ostacolati dalla forza lavoro. Non puoi sederti in clinica e aspettare che tutti vengano da te, non funziona nelle comunità remote". L'epidemia è ora esplosa a oltre 230 casi, inclusi almeno 85 nell'Australia Occidentale, sette confermati nelle Terre APY nell'Australia Meridionale e diversi nel Queensland. Fino a un terzo dei casi è stato ospedalizzato con difterite respiratoria, e la maggior parte dei casi riguarda adulti indigeni, un duro promemoria delle condizioni di sovraffollamento abitativo e di vita precaria. Il Dipartimento della Salute del Territorio del Nord riporta 50 ospedalizzazioni da gennaio, con quattro pazienti in terapia intensiva. Per contesto, prima di questa epidemia, l'Australia registrava sei o meno ospedalizzazioni per difterite all'anno dal 1999.

Brenda Garstone, CEO dello Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation a Halls Creek, una comunità di 4.000 persone ai margini del Grande Deserto Sabbioso, dice che il suo piccolo servizio sanitario è già al limite. "Abbiamo una comunità piccola, quindi è inevitabile che probabilmente si diffonderà un po' di più", ha detto. Più di un terzo dei casi registrati riguarda bambini e adolescenti. Il tracciamento dei contatti e l'incertezza sul fatto che i fondi dell'era Covid per un ufficiale vaccinale dedicato continueranno aggiungono pressione. "È stata eradicata per così tanto tempo, e sono passati così tanti decenni da quando era in giro che le persone non sanno davvero cosa cercare", ha aggiunto Garstone.

Nella comunità di Yarrabah, nel Queensland, i servizi medici sono in allerta, con una campagna informativa pubblica in corso per aumentare i tassi di vaccinazione, leggermente calati dopo il Covid da oltre il 95%. Il dottor Jason King, uomo Yued Noongar e direttore dei servizi clinici del Gurriny Yealamucka Health Service, ha detto: "I nostri tassi hanno iniziato a risalire dove devono essere, ma è ancora una salita piuttosto ripida". Ad aprile, la partnership di organizzazioni di Boffa ha fatto domanda al governo federale per finanziamenti. Quando il sostegno non era ancora arrivato entro il 16 maggio, e con il Territorio del Nord che registrava la prima morte per difterite in più di un decennio (un adulto in un'area remota, causa in attesa di conferma del coroner), Boffa ha detto all'ABC: "Sentivo che tutto stava impiegando troppo tempo. Una delle lezioni che abbiamo imparato con le malattie infettive è che devi colpire duro, colpire presto. Una volta che lasci".