Le Dr John Boffa, médecin généraliste et responsable de santé publique dans le Territoire du Nord, a appris que la diphtérie se propageait dans sa communauté fin mars – plusieurs mois après le début réel de l'épidémie. « Au moment où nous en avons eu connaissance, elle couvait depuis un certain temps », a déclaré Boffa, qui est également médecin-chef de la Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation à Alice Springs. À ce stade, les services de santé du Territoire du Nord avaient connaissance de 37 cas de diphtérie cutanée – qui émergeaient discrètement depuis mai 2025 – et de quatre cas de diphtérie respiratoire plus grave, deux à Darwin et deux à Alice Springs, tous diagnostiqués en mars.

« J'ai rapidement appris l'existence de tous les cas à Darwin depuis l'année dernière, et à ce moment-là, notre cas ici à Alice Springs n'était pas lié à l'épidémie de Darwin », a déclaré Boffa. « Ensuite, il était évident qu'elle était partout, car si vous avez des cas non liés, elle est tout autour de nous. » Le Congrès est passé à l'action, mais lorsque les équipes de proximité ont visité les camps urbains pour vacciner, elles ont découvert que la communauté manquait d'informations de base sur la gravité de la diphtérie, comment se faire vacciner et quand recevoir un rappel – qui, pour les travailleurs de la santé et les Autochtones, est recommandé tous les cinq ans. Il y a également eu une difficulté initiale à obtenir suffisamment de vaccins. En mai, 15 à 20 nouveaux cas étaient diagnostiqués chaque semaine, et le seul laboratoire du Royal Darwin Hospital mettait jusqu'à une semaine pour rendre les résultats.

« Nous avons enfin résolu ce problème d'approvisionnement en vaccins à la fin de la semaine dernière », a déclaré Boffa. « Nous n'avons pas eu de problème majeur d'hésitation vaccinale, et une fois informées, les gens étaient heureux de se faire vacciner. Nous étions en fait gênés par la main-d'œuvre. Ce n'est pas comme si vous pouviez vous asseoir à la clinique et attendre que tout le monde vienne à vous – cela n'arrivera pas dans les communautés isolées. » L'épidémie a maintenant gonflé à plus de 230 cas, dont au moins 85 en Australie-Occidentale, sept confirmés sur les terres APY en Australie-Méridionale, et plusieurs au Queensland. Jusqu'à un tiers des cas ont été hospitalisés pour diphtérie respiratoire, et la plupart des cas concernent des adultes autochtones – un rappel brutal des logements surpeuplés et des mauvaises conditions de vie persistants. Les services de santé du Territoire du Nord signalent 50 hospitalisations depuis janvier, dont quatre patients en soins intensifs. Pour contexte, avant cette épidémie, l'Australie enregistrait six hospitalisations ou moins pour diphtérie par an depuis 1999.

Brenda Garstone, PDG de Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation à Halls Creek – une communauté de 4 000 habitants en bordure du Grand Désert de Sable – dit que son petit service de santé est déjà débordé. « Nous avons une petite communauté, donc il est inévitable que cela se propage probablement un peu plus », a-t-elle déclaré. Plus d'un tiers des cas enregistrés concernent des enfants et des adolescents. La recherche des contacts et l'incertitude quant à la poursuite du financement de l'ère Covid pour un agent de vaccination dédié ajoutent à la pression. « Cela a été éradiqué pendant si longtemps, et cela fait tellement de décennies que cela n'existait pas que les gens ne savent pas vraiment quoi chercher », a ajouté Garstone.

Dans la communauté de Yarrabah au Queensland, les services médicaux sont en attente, avec une campagne d'information publique en cours pour augmenter les taux de vaccination qui ont légèrement baissé après le Covid, passant de plus de 95 %. Le Dr Jason King, un homme Yued Noongar et directeur des services cliniques du Gurriny Yealamucka Health Service, a déclaré : « Nos taux ont commencé à remonter là où ils doivent être, mais c'est toujours une bataille difficile. » En avril, le partenariat d'organisations de Boffa a demandé un financement au gouvernement fédéral. Lorsque le soutien n'était toujours pas arrivé le 16 mai, et que le Territoire du Nord enregistrait son premier décès dû à la diphtérie en plus d'une décennie (un adulte dans une région isolée, cause en attente de confirmation par le coroner), Boffa a déclaré à l'ABC : « J'avais l'impression que tout prenait trop de temps. L'une des leçons que nous avons apprises avec les maladies transmissibles est qu'il faut y aller fort, y aller tôt. Une fois qu'on laisse le... »