Com o voo circumlunar da Artemis II e a perspectiva de pousar astronautas na superfície lunar em alguns anos, a humanidade está antecipando uma era em que a marca de visitar a Lua será apagada da memória viva. Ainda há cinco homens vivos que voaram para a Lua nas missões Apollo da NASA, todos agora com mais de 90 anos. Entre 1968 e 1972, 24 astronautas visitaram a Lua e 12 caminharam em sua superfície. Teremos que esperar um pouco mais para adicionar ao rol de caminhantes lunares, mas quatro novos nomes se juntam à lista de exploradores lunares: a tripulação da Artemis II, todos na faixa dos 40 ou 50 anos, que voaram um pouco mais de 4.000 milhas da Lua - mais alto acima da superfície do que as missões Apollo. Eles estabeleceram um novo recorde de humanos mais distantes da Terra: 252.756 milhas (406.771 quilômetros).

Isso quebra o recorde da Apollo 13 estabelecido em abril de 1970, quando Jim Lovell, Jack Swigert e Fred Haise atingiram 248.655 milhas (400.171 km). Esse recorde durou quase 56 anos, mais tempo do que a maioria das pessoas mantém uma resolução de Ano Novo. Funcionários da NASA, astronautas e entusiastas espaciais esperam que o recorde da Artemis II não dure tanto - mas se será quebrado depende da dinâmica orbital, dos ciclos orçamentários e dos caprichos elípticos da Lua. A órbita da Lua varia entre cerca de 225.800 e 252.000 milhas (363.400 a 405.500 km) da Terra, e a gravidade do Sol a coloca em constante mudança. O apogeu da Lua pode atingir 252.727 milhas (406.725 km), mas isso só acontece cerca de uma vez a cada 5.000 anos - embora chegue perto (dentro de 100 km) três vezes entre agora e 2040. Então prever quando os humanos podem quebrar o recorde da Artemis II é como prever quando o Congresso concordará com um orçamento: impossível, mas divertido de especular.

A NASA originalmente planejou Gateway, uma mini-estação espacial em uma órbita halo quase retilínea que variava de 1.900 milhas (3.000 km) a 43.500 milhas (70.000 km) da Lua, o que poderia ter permitido distâncias maiores. Mas a NASA cancelou Gateway para se concentrar em uma base lunar, onde os astronautas podem colher água, viver em gravidade parcial e testar tecnologias para Marte. A NASA ainda não selecionou uma nova órbita para as tripulações da Artemis encontrarem os módulos de pouso, mas será mais perto da Lua - o módulo de serviço da Orion não pode atingir a órbita lunar baixa (a Apollo circulava abaixo de 70 milhas/110 km) e retornar com segurança. Conclusão: Os astronautas provavelmente não excederão a distância da Artemis II na maioria das missões de pouso lunar, mas ocasionalmente as circunstâncias podem se alinhar para empurrar uma tripulação um pouco além de 252.756 milhas. A aposta certa virá quando alguém finalmente mirar em Marte.

Fred Haise, 92 anos, o único astronauta vivo da Apollo 13, falou com a Ars enquanto a Artemis II retornava à Terra. Ele não se importou muito com o recorde - foi um prêmio de consolação após o pouso abortado da Apollo 13. "Não foi grande coisa", disse Haise. "A Lua estava apenas em seu ponto mais distante da Terra." Ele expressou surpresa que o recorde durou tanto tempo, culpando o financiamento governamental inconsistente: "O cidadão comum pensa que a NASA tem um pote de ouro. Eles não percebem que é preciso conseguir dinheiro do Congresso." Haise observou que a Apollo lançava a cada dois meses inicialmente, mas os cortes orçamentários esticaram os prazos. "Você poderia realizar mais rápido se tivesse o programa planejado e financiado", disse ele. "Não há mágica nisso." Ele compartilhou memórias de tirar fotos no lado oculto da Lua, esperando que a Artemis II capturasse boas imagens do Polo Sul. Ele conheceu alguns astronautas da Artemis II - Victor Glover, Reid Wiseman e Christina Koch - que elogiou por seu envolvimento com a Astronaut Scholarship Foundation. O conselho de Haise: financie o programa, e você pode ir.