Met de circumlunaire vlucht van Artemis II, en het vooruitzicht om binnen enkele jaren astronauten op het maanoppervlak te laten landen, betreedt de mensheid een tijdperk waarin de herinnering aan een bezoek aan de maan uit het levende geheugen dreigt te verdwijnen. Er zijn nog vijf mannen in leven die naar de maan vlogen tijdens NASA's Apollomissies, allen in de negentig. Tussen 1968 en 1972 bezochten 24 astronauten de maan, en 12 liepen erop. We zullen nog even moeten wachten om de lijst van maanwandelaars uit te breiden, maar vier nieuwe namen voegen zich bij de maanverkenners: de Artemis II-bemanning, allen in de veertig of vijftig, die iets meer dan 4.000 mijl van de maan vlogen - hoger boven het oppervlak dan Apollomissies. Ze vestigden een nieuw record voor verste mensen van de aarde: 252.756 mijl (406.771 kilometer).

Dit verbreekt het Apollo 13-record uit april 1970, toen Jim Lovell, Jack Swigert en Fred Haise 248.655 mijl (400.171 km) haalden. Dat record stond bijna 56 jaar, langer dan de meeste mensen een goede voornemen volhouden. NASA-functionarissen, astronauten en ruimtevaartliefhebbers hopen dat het Artemis II-record niet zo lang standhoudt - maar of het verbroken wordt, hangt af van baanmechanica, budgetcycli en de elliptische grillen van de maan. De maanbaan varieert tussen ongeveer 225.800 en 252.000 mijl (363.400 tot 405.500 km) van de aarde, en de zwaartekracht van de zon zorgt voor constante veranderingen. Het apogeum van de maan kan 252.727 mijl (406.725 km) bereiken, maar dat gebeurt slechts eens in de 5.000 jaar - al komt het drie keer tussen nu en 2040 binnen 100 km in de buurt. Dus voorspellen wanneer mensen het Artemis II-record kunnen verbreken is als voorspellen wanneer het Congres het eens wordt over een begroting: onmogelijk, maar leuk om over te speculeren.

NASA plande oorspronkelijk Gateway, een miniruumtestation in een bijna-rechtlijnige halo-baan die van 1.900 mijl (3.000 km) tot 43.500 mijl (70.000 km) van de maan loopt, wat grotere afstanden mogelijk had kunnen maken. Maar NASA annuleerde Gateway om zich te concentreren op een maanbasis, waar astronauten water kunnen winnen, in gedeeltelijke zwaartekracht kunnen leven en Marstechnologieën kunnen testen. NASA heeft nog geen nieuwe baan gekozen voor Artemis-bemanningen om landers te ontmoeten, maar die zal dichter bij de maan liggen - de servicemodule van Orion kan geen lage maanbaan bereiken (Apollo cirkelde op minder dan 70 mijl/110 km) en veilig terugkeren. De conclusie: Astronauten zullen op de meeste maanlandingsmissies waarschijnlijk niet verder komen dan Artemis II, maar af en toe kunnen omstandigheden samenvallen om een bemanning iets verder te duwen dan 252.756 mijl. De zekerheid komt wanneer iemand eindelijk op Mars mikken.

Fred Haise, 92, de enige nog levende Apollo 13-astronaut, sprak met Ars terwijl Artemis II terugkeerde naar de aarde. Hij gaf niet veel om het record - het was een troostprijs na de afgebroken landing van Apollo 13. "Het was geen grote deal," zei Haise. "De maan stond gewoon op het verste punt van de aarde." Hij toonde zich verrast dat het record zo lang standhield, en wees naar inconsistente overheidsfinanciering: "De gemiddelde burger denkt dat NASA een grote pot goud heeft. Ze beseffen niet dat het geld van het Congres moet komen." Haise merkte op dat Apollo aanvankelijk elke twee maanden lanceerde, maar bezuinigingen rekten de tijdlijnen op. "Je zou het sneller kunnen doen als je het programma uitstippelt en financiert," zei hij. "Er is geen toverij bij." Hij deelde herinneringen aan het maken van foto's aan de andere kant van de maan, in de hoop dat Artemis II goede opnames van de zuidpool heeft gemaakt. Hij ontmoette enkele Artemis II-astronauten - Victor Glover, Reid Wiseman en Christina Koch - die hij prees om hun betrokkenheid bij de Astronaut Scholarship Foundation. Haise's advies: financier het programma, en je kunt gaan.