Med Artemis II:s månkretsflygning och utsikten att landa astronauter på månens yta inom några år, föregriper mänskligheten en era där avtrycket av att besöka månen skulle utplånas från levande minne. Det finns fem män som fortfarande lever som flög till månen på NASA:s Apollo-uppdrag, alla nu i 90-årsåldern. Mellan 1968 och 1972 besökte 24 astronauter månen, och 12 gick på dess yta. Vi får vänta lite längre på att utöka månvandrarlistan, men fyra nya namn ansluter sig till månutforskarlistan: Artemis II-besättningen, alla i 40- eller 50-årsåldern, som flög lite mer än 4 000 miles från månen – högre över ytan än Apollo-uppdragen. De satte ett nytt rekord för längsta avstånd från jorden: 252 756 miles (406 771 kilometer).

Detta slår Apollo 13:s rekord från april 1970, när Jim Lovell, Jack Swigert och Fred Haise nådde 248 655 miles (400 171 km). Det rekordet stod sig i nästan 56 år, vilket är längre än de flesta håller ett nyårslöfte. NASA-tjänstemän, astronauter och rymdentusiaster hoppas att Artemis II-rekordet inte varar lika länge – men om det slås beror på omloppsdynamik, budgetcykler och månens elliptiska nycker. Månens bana varierar mellan cirka 225 800 och 252 000 miles (363 400 till 405 500 km) från jorden, och solens gravitation kastar den i ständig förändring. Månens apogeum kan nå 252 727 miles (406 725 km), men det är bara ungefär en gång var 5 000:e år – även om den kommer nära (inom 100 km) tre gånger mellan nu och 2040. Så att förutsäga när människor kan slå Artemis II-rekordet är som att förutsäga när kongressen kommer överens om en budget: omöjligt, men roligt att spekulera.

NASA planerade ursprungligen Gateway, en mini-rymdstation i en nästan rektilinjär halo-bana som loopar från 1 900 miles (3 000 km) till 43 500 miles (70 000 km) från månen, vilket kunde ha möjliggjort större avstånd. Men NASA avbröt Gateway för att fokusera på en månbas, där astronauter kan skörda vatten, leva i partiell gravitation och testa Marsteknik. NASA har inte valt en ny omloppsbana för Artemis-besättningar att möta landare, men den kommer att vara närmare månen – Orions servicemodul kan inte nå låg månbana (Apollo cirklade under 70 miles/110 km) och återvända säkert. Slutsatsen: Astronauter kommer sannolikt inte att överskrida Artemis II:s avstånd på de flesta månlandningsuppdrag, men ibland kan omständigheter sammanfalla för att skjuta en besättning lite bortom 252 756 miles. Den säkra satsningen kommer när någon äntligen siktar på Mars.

Fred Haise, 92, den enda levande Apollo 13-astronauten, talade med Ars när Artemis II återvände till jorden. Han brydde sig inte mycket om rekordet – det var ett tröstpris efter Apollo 13:s avbrutna landning. "Det var ingen stor grej", sa Haise. "Månen var bara på sin mest avlägsna punkt från jorden." Han uttryckte förvåning över att rekordet stått sig så länge och skyllde på inkonsekvent statlig finansiering: "Den genomsnittlige medborgaren tror att NASA har en stor guldgryta. De inser inte att det krävs att få pengar från kongressen." Haise noterade att Apollo sköts upp varannan månad initialt, men budgetnedskärningar sträckte ut tidslinjerna. "Man kunde åstadkomma det snabbare om man hade programmet utlagt och finansierat det", sa han. "Det är ingen magi med det." Han delade minnen av att ta bilder på månens bortre sida och hoppades att Artemis II fångade bra bilder av sydpolen. Han träffade några Artemis II-astronauter – Victor Glover, Reid Wiseman och Christina Koch – som han berömde för deras engagemang med Astronaut Scholarship Foundation. Haises råd: finansiera programmet, så kan ni åka.